#1 毛驴=屁股：英美词汇差异趣谈
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毛驴=屁股：英美词汇差异趣谈
廖康
不知您纳闷过没有，ass明明是毛驴嘛，怎么美国人用这个词，意思通常是屁股？后面要是再加上hole，一般可不是指身体器官，而是骂人了。而且，由于这个意思太通俗，您要想说毛驴，就不得不另选一个词donkey，免得让人家觉得您口腔不卫生。记得在英国没有这个麻烦。但当年在英国学习，我是首次出国，体内抗精神污染的疫苗还在起作用。两年下来，在英语系拿到了硕士，可愣是连一句骂人话都没学会，我甚至不知道那f打头的四个字母的动词是什么意思。但有一个词，在我脑子里留下了隐隐约约的印象，那就是arse，这可不是听来的，是在斯威夫特那篇《书之战》里读到的：“Do you think I have nothing else to do but to mend and repair after your arse?” (Battle of Books by Jonathan Swift, 1704)查查字典，果然如此，原来这“啊”音到了美国经常变成“唉”，arse听上去就成了ass了，以讹传讹，毛驴就成了屁股。
关于英语的英美差异，萧伯纳说过一句笑话：“美国和英国是被同样一个语言分开的两个民族。”(America and England are two nations divided by a common language.)且不说语音不同，这句话：A lorry of rashers was driving on the spaghetti junction when it fell off the flyover，您就是把它写出来，拿给老美看，我敢保证，也没几个人看得懂。敢情lorry是大卡车，rasher是咸猪肉，spaghetti junction 还不算太难，美国人也这么叫那横七竖八的路口，但是管立交桥叫flyover，他们可跟不上英国人那想象的翅膀！
英国人的想象力有时候还真丰富，您再看这句：“Watch out, mate, there’s a Jam Sandwich behind that lollipop lady.”老美都糊涂了吧？您的英国哥们这是叫您当心哪：那位保护儿童过马路的女士身后有辆警车。您问这话从何说起呀？您没看见吗？那女士手里拿着个巨大的棒棒糖，噢，不是糖，那是让您停车的牌子。您再瞅瞅那警车，白不呲咧的，一圈橘黄，不像果酱三明治吗？可我最喜欢的词儿，还得算sleeping policeman；不是我开车不守规矩，老盼着警察睡着了。这个词儿啊，就是美国人说的speed bump，够形象的吧？可您要是跟美国人说：Slow down, mate. There’s a sleeping policeman ahead，他准保犯糊涂。
英国人的词汇可绝不是都这么形象，有的真让人莫名其妙。订旅馆，您准保要碰上en-suite，那就是带厕所的房间。这是最可能把老美鼻子气歪了的奢侈，旅馆的房间还有不带厕所的吗？美国的大车店motel也没有共用厕所那一说呀！怎么着？用上这么一个法国字，就多收钱呢？什么世道！ 不过，那儿的老板娘一般都挺热情，挺会关心人的；就是她们的话有时候难懂：“It’s rather chilly today. Won’t you put on your pullover and muffler?”人家可不是说您汽车上的消音器呢，pullover是套头的毛衣或绒衣，muffler是围巾。您要是没听懂，客气的话，应该说：“I beg your pardon?”可千万别像美国人那样说：“Pardon me.”那是英国孩子不小心当众放了屁才说的话。
按说，人家的语言，再难以想象，咱也得学呀。其实，那些词儿并不比咱们教老外“抱怨”之类的词汇更难学，那才是满拧呢！生词还好办，不懂您就查，就问呗。最怕那些您自以为认识的字，架不住它换了地界，词义就变了。美国人在英国下馆子，人家要是问您：“Do you care for some afters?”您可别不懂装懂，那是问您要不要来点甜食。吃完了，您跟人家要帐单，得说bill，可千万别说check；否则，服务员八成会纳闷：“你小子又吃又喝的，怎么还跟我要支票？噢，你是问我收不收你的支票吧？”英国人到美国来，要是问哪儿有power point，他多半不是要计算机软件，而是找电源插座呢。他要是在餐馆里要serviette ，服务员准保反问他：“Servie-what?” 我们这儿管它叫napkin！
这些小词儿，误解了也就是一笑了之。可有个很普通的词table，曾经让老英老美争了个脸红脖子粗。在一次国际会议上，英国人想讨论一项提议：“Let’s table the proposal.”老美诧异道：“Why should we table such a great proposal?”说了半天才弄清楚，原来table作为动词，英国人的意思是“放在桌子上讨论”，而美国人的意思是“搁置”，正相反。人家法国人说了：“我们明白英国人，也明白美国人，就是他们之间交流有问题，需要翻译。”
英国人还喜欢大题小作(understatement)。当年，克什米尔战争打起来的消息传来，英王轻描淡写地说：“We’re not pleased at the news.”我的一个英国朋友特别喜欢中国食品，无论我请他吃什么，他都恨不得扑上来、吞下去，但他总是憋着那馋虫，拢着哈拉子，拿腔拿调地跟我说：“Hmm, I won’t say no to that.”有情景，有上下文，这种大题小作并不难理解，但要是猛不丁地冒出个自以为熟悉，却是人家谦逊的词汇来，很多人都会误解。我一哥们曾在电话上给英国人做过翻译，对方说是从home office 打来的，那不就是自个儿家里的办公室吗？有什么值得说明的？可他越译越觉得不对劲儿，对方分明是个政府官员呢！稀里糊涂地译完了，后来跟我聊起来，他才明白，敢情那电话是从英国内政部打来的。
那位说了，英国人有时候也小题大做，屁大个后院，她们愣管它叫garden！夸张就夸张吧，可他们管急诊室叫什么casualty，这不是吓唬人嘛？干脆叫停尸房算了！还有一个词才可恨呢！明明是私立学校，他们却叫它public school。这可能让所有的外国人都犯懵：约翰牛可真牛气，公立学校怎么这么少，这么贵！其实英国的公立学校比比皆是，根本不要钱。
实际上，不光是美国人到英国有语言差异的问题，英国人到美国也得当心。买烟的时候，您可别说fag，这在美国一般都是骂人话。您也别管橡皮叫rubber，在这儿得说eraser；我当年学广播英语时，有个例句：May I use your rubber？初到美国，我照本宣科了一次，闹了个大红脸。幸亏我是跟一位男生借橡皮，要是女生，非告我性骚扰不可。其实在英国，安全套也有个别名，叫Rubber Johnny，但简称取了后面的 Johnny。喜欢郊游、露营的主儿得记住了，在美国，球鞋叫sneakers，手电筒是flashlight；您要是说trainers 和torch，非让人误解不可。想找提款机，您要是问cashpoint在哪儿，可没人懂，得说ATM, automatic teller machine是也。您要是内急了，问WC或loo 在哪儿，您就憋着吧！
当然，我这篇小文大大夸张了英美词汇的不同；写着好玩而已，您可别当真，以为英美的词汇真有那么大差别。其实啊，没那么邪乎，我这不是把它们都撮一块儿堆了嘛。真正困难的，还是英国的口音。英国人到美国还比较好办，口音和方言跟时间的关系远比和空间的关系密切。历史悠久的国家比幅员辽阔的国家口音重、方言多。这儿的人说英语，英国人基本上都能懂。美国人头一次去英国，尤其是在伦敦东区的大街上，保证会像《新概念英语》里那哥们儿一样纳闷：“英国人说英语吗？”要是去了格拉斯哥，得了，您就更找不着北了。
2007年5月5日
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