矮象和硕鼠

·方舟子·

提起庞然大物，我们往往会想到象。象是现存最大的陆地动物，最大的
非洲丛林象的身高能超过4米，体重能达到12吨。象刚生下来时的体重通常就
有120千克。它们是如此庞大，以至我们习惯充满敬畏地称之为“大象”。

但是有一种象的形象很难让人将它冠以“大”字，它们成年时身高还不
到1米，体重只有大约100千克，和猪的大小差不多——猪鼻子插葱有时的确
是可以装象的。这样的矮象一定很可爱，可惜它们只生活在更新世，已在大
约1万年前全部灭绝。

矮象并不是大象的祖先，在它们之前大象早已进化出来。相反地，矮象
是从大象进化来的。这些矮象的化石是在地中海的西西里岛和马耳他岛发现
的。在地中海的其他岛屿，也有类似的矮象化石出土。大约600万年前，地
中海的海水被部分或全部蒸发了，生活在大陆的大象得以迁移到这些岛屿。
后来随着海平面的上升，这些大象的后代与世隔绝，在岛上进化成了猪一般
的矮象。

为什么大象的后代变成了“猪”了呢？在回答这个问题之前，我们需要
先问一下，为什么大象要把身体弄得那么庞大呢？原因很简单，身体庞大是
它们保护自己的法宝。当大象的身体大到连老虎、狮子也望而生畏时，大象
就没了天敌，可以自由自在地吃草。但是身体庞大也意味着要消耗大量的食
物。一头成年大象每天要吃上一、两百千克的植物。而一个大象群体为了避
免近亲繁殖，通常有几百头大象，它们消耗的食物量大得惊人。

在地中海的岛屿上，没有大型的肉食动物需要抵御，大象身体庞大的优
势消失了，劣势暴露了出来。在岛上，资源非常有限，没有足够的食物来维
持一个大象群体，身体大的象饿死，身体小的象由于需要的食物量也少，反
而容易生存下来。要维持一个500头大象的群体，可能至少需要几千平方千米
的空间，但是要维持一个同等数量的矮象群体，有几十平方千米的地盘可能
就足够了。这样，在自然选择的作用下，大象的身体就变得越来越小。

不仅大象如此，其他大型食草动物到岛上繁衍后，由于没有天敌，也由
于缺乏食物，它们后代的身体也会逐渐地变小。甚至人类也是如此。2003年
在印度尼西亚的弗洛里斯岛发现的史前“矮人”（已在大约12000年前灭绝），
身高只有大约1米。

但是对俗称老鼠的啮齿动物来说，情形却正好相反。老鼠体型小的原因，
也是为了避免被天敌吃掉，因为身体小容易躲藏。到了岛上以后，没有那么
多天敌，甚至根本就没了天敌，没有必要再躲躲藏藏，身体小的劣势就暴露
出来了，因为身体太小，热量容易散失，而且能吃的食物种类有限，比如粗
一点的植物就咬不动。对老鼠来说，身体大一些反而更有优势。在岛上生活
的啮齿动物的身体通常要比在大陆生活的大很多。例如在弗洛里斯岛上原来
生活着一种窟山鼠（已灭绝），和猫一样大。

不过，和在乌拉圭发现的一种豚鼠相比，窟山鼠就是小巫了：这种乌拉
圭豚鼠比牛还大，体长3米，高1.5米，重达1吨，比矮象还要大得多。幸运
的是这种可怕的硕鼠生活在200～400万年前。在当时，巴拿马地峡还未出现，
南美洲和北美洲是分离的，南美洲实际上是一个大岛，北美洲的剑齿虎等天
敌还过不去享用这些硕鼠。现在还生活在南美洲的花背豚鼠是硕鼠的近亲，
而花背豚鼠的体长只有80厘米，体重只有15千克，这在现在啮齿动物中已经
算是大的了。

当大型的哺乳动物迁移到岛屿，它们的身体通常会逐渐矮化，而小型的
哺乳动物则相反，它们的身体会逐渐巨化。这种现象被称为“岛屿法则”。
这个进化速度会非常快。对88种岛屿哺乳动物（其中一半是啮齿动物）的
调查表明，它们的进化速度要比大陆哺乳动物快两倍。

人类的文化进化其实也存在类似的“岛屿法则”。对人类社会来说，
“岛屿”并不一定是地理意义上的。开放的岛国可以包容世界，自我封闭的
大陆国家却是文化的岛屿。一个国家如果闭关锁国成了世界的孤岛，那么由
于缺乏来自外部的竞争压力和文化交流，也会很快地让伟人矮化，鼠辈巨化。
这样的国家，会一时成为“矮象”和“硕鼠”的天堂。但是不论是可爱的矮
象还是可怕的硕鼠，终究还是都灭绝了。

2010.1.18.

（《中国青年报》2010.1.20）

【按：在《中国青年报》登出的版本写错了花背豚鼠的体重，误把“15千克”
写成“75千克”，重得离谱了。若有转载，请更正一下，以此为准。】

(XYS20100120)

◇◇新语丝