美国的贫困与反贫困, 3650万人生活在贫困线以下
香港经济导报
2007年第36期张锐／借助于经济上行的驱动力与日益健全的社会保障制度，美国在治理和遏制贫困的长路上似乎终于看到了一线光明。据美国人口普查局日前公布的最新报告显示，2006年美国人口贫困率从往年的12.6%下降到了12.3%，成为最近十年来美国人口贫困率降幅最大的年份，也是布什总统入主白宫以来首次出现下降的年份。不过，由于贫富差距依然保持著扩大的趋势，美国未来治贫的道路肯定不会平坦。
美国式的贫困人口
按照美国人口普查局的最新统计数字是，当今美国仍然有3650万人生活在贫困线以下。
美国的贫困人口具有自己鲜明的特点：首先，少数族裔是贫困人口的集中营。其中拉丁美洲裔的劳动者中穷人比例最高，有20.6%生活在贫困线以下，黑人人口的贫困比例为24.3%，而亚裔和非拉美裔白人的贫困比例分别为10.3%和8.2%。其次，贫困者的家庭许多是单亲家庭。在所有的低收入家庭中，30%是双亲家庭，49%是单亲母亲家庭，21%是单亲父亲家庭。其中有三分之二的贫困儿童是生活在单亲家庭当中。第三，贫困者多数来自某些低收入行业。在所有生活在贫困以下的低收入者中，30%的人来自零售业，37%来自服务行业。需要特别指出的是，美国的贫困线标准指的仅仅是贫困家庭的现金收入，不包括穷人所享受的各种福利。正是因为这些福利项目的存在，许多美国穷人并不像人们想像的那样“悲惨”。据美国人口普查局数据，46%的贫困户拥有房产；97%贫困户家里有一部彩电，50%有两部或更多彩电；76%有空调；75%有1辆车；30%有两辆车；73%有微波炉；62%有有线电视；33%有洗碗机。从营养消耗来看，美国贫困家庭儿童的平均蛋白质、维生素、矿物质消耗量和中产阶级家庭儿童完全一样。
形成上述独特贫穷“景观”的原因很大程度上是因为美国的贫困线标准高于许多国家。按照世界银行的标准，年人均收入低于370美元的人口为绝对贫困人口，其中，年人均收入低于275美元的人口为赤贫人口。由此可见，以美国标准划定的“贫困”与其他国家中的“贫困”相差悬殊。
驱逐贫困的制度力量
美国如今能够拿到如此让其炫耀的治贫和脱贫成绩单，归根结底是由其经济发展程度决定的。自小布什执政以来，美国经济在克服短暂的衰退后持续复苏，于2003年进入稳定增长阶段。这一阶段在2004年达到高点，当年经济率为4.2%。此后，2005年增长3.5%，2006年增长3.3%。而根据美国商务部公布的资料显示，美国经济增长速度今年至少将达到2.9%。经济增速的加快一方面扩充了劳动力的就业机会和家庭的收入，另一方面也增强了政府财政转移支付和社会福利保障的能力。
美国日益健全的社会保障制度对减少贫困发生了极其重要的作用。具体而言，美国的社会保障专案可分为两大类，一类是社会保险，主要有老年保险、失业保险、医疗保险、伤残保险、遗族保险等五类。另一类是公共援助与福利。即由政府提供现金和实物福利的项目，主要有抚育未成年儿童家庭援助、补充保障收入、公共医疗补助、食品券和儿童营养项目、一般援助、社会服务和儿童福利服务、住房补助、教育补助等八项内容。可以说，在市场失败的地方，美国政府积极介入，托住社会安全的底线。
当然，政府在面向贫困人口的社会保障方面并不是大包大揽。由于美国目前有许多帮助穷人的非官方组织，因此政府大力提倡和推进社会福利保障的民营化与市场化，基本主线是福利改革由联邦向各州、由政府向私人分权。联邦政府允许各州通过与慈善组织、宗教团体或私人组织签定契约的方式来实施福利项目。
作为布什政府可圈可点的福利改革新方案就是其在上台伊始提出的《为自立而工作法案》。该法案确立了福利改革的基本目标是帮助每一个家庭达到最高程度的自立和自足。为此，新法案一方面对福利救济金领取者采取了严格的时间和工作小时等限制，要求成年领受者在获益两年内须积极工作，而领受期限也限定为五年。另一方面，大幅减少用于直接资助贫困家庭的资金补助的比例，同时大力增加鼓励和帮助人们参加工作、自谋生路的资金比例。为此，美国联邦和州政府大力增加为穷人提供就业培训、教育、就业交通等方面的福利性开支，使人们具备走出家庭自谋生路的条件。
依旧严峻的贫富差距
虽然美国的贫困人口比例出现了令人乐观的下降，但与此相反照的另一个严峻事实是，美国的贫富差距却在不断地扩大。
美国经济政策研究所和预算与政策选择中心这两个智囊机构共同发布的研究报告显示，过去廿年中，在美国的三十八个州，最富裕的20%家庭的收入比最贫困的20%家庭的收入增长得要快。最富裕家庭的收入平均增幅为62%，而最贫困家庭的收入增幅是21%。报告还发现，在最富裕的20%的家庭中，最有钱家庭的收入增长得最快，最有钱的5%的家庭在过去廿年里的收入增长了66%到132%。单个劳动者的收入状况也证明出了同一结论。比如在1979年，高收入工人薪水相当于低收入工人的3.7倍，而现在已扩大至4.7倍。
贫富差距扩大的主要推力来源于以下几个方面：
首先，劳动者工时与工资的刚性化压抑了其收入提升的空间。过去几年中美国工人的生产效率快速提升，但由于联邦政府非常不情愿提高工人的最低工资，因此工资和就业机会增长率也没能同步上升。目前，美国政府规定的最低工资标准是每小时5.15美元。按一周五天、一天八小时计算，一年下来不到1万美元。事实上美国有330万人每小时挣不到5.15美元。因此，与平均工资相比，现在的法定最低工资可能处在三、四十年以来的最低点。
其次，技术的进步抬高了受教育程度高、技术精湛及经验丰富的人的报酬，同时形成了对低技术工人的惩罚。一个最直观的事实是，电脑和互联网的普及降低了对程序化工作岗位的需求，但是大大提高了高技能员工的工作效率，从而也提高了他们的市场价值。统计表明，自1990年代初以来，凡是可以应用电脑工作的职业就业率都下降了。
第三，经济全球化导致美国劳工市场结构和收入关系的快速变化。目前，许多工作作技能不高的美国人，其工作往往面临国外低工资工人的激烈竞争。美国与墨西哥的自由贸易协定，美国与印度等过贸易的完全开放，对在国内从事技术含量不高的行业如服装、制鞋、纺织、玩具等职工冲击很大，这些工人只好转到国外工人竞争较小的行业，如建筑、娱乐、餐饮及饭店业，进而削弱了美国本土工人在工资问题上与老板讨价还价的能力。
美国人收入差距拉大的局面还要延续下去，最终是否会导致严重的社会与政治后果，要取决于经济变化的速度和总体形势。
