女性本原
大约三万年前旧石器时代的石刻表明，远古时期象征多子多孙的符号无一例外都用母亲（MOTHER）的形象表示。尽管有些创世说认为男性或雌雄同体的神为生命之源，但很可能由于人们对代表自然，即大地或创世力量本身的母性的崇拜而误认为这一时间段应在创世之初。最先将希腊神话体系化的古希腊诗人赫西奥德（Hesiod，约公元前700年）将盖（Ge）或叫盖亚（Gaia，即大地）排在众神之首，并认为她是“万物之母，地位稳固众神之元老”。她不仅孕育了众神而且根据阿提卡（Attic）神话创造了人类始祖埃里希托纽斯（Erichthonius）。在古希腊和古罗马，母性符号崇拜，包括对多产女神瑞亚（Rhea）和丰产女神得墨忒耳（Demeter）的崇拜曾风靡全国其高潮表现在对小亚细亚古国弗里吉亚（Phrygian）的早期基督教对手，女神西布莉（Cybele）的崇拜之中。
基督教所崇拜的圣母玛利亚与众不同，她代表了与一种传统的彻底决裂，这一传统崇拜从本质上说代表自然；奉母亲为神明。她与早期母性女神象征含义的联系在于她的儿子被杀害了。女神爱子的死亡、阔割或支解成为神话中关于母亲象征含义的一个重要主题而频频出现——表示生死轮回这一自然界铁一般不容改变的规律。
印度教神话中的“黑暗之母”卡莉（Kali）是集创世与毁灭于一身的女神中形象最可怖的。为了表现女神法力的多面性绘画中的女神多以三种形象合一的形式出现，比如希腊神话中月亮、大地和冥界女神赫卡忒（Hecate）。在凯尔特人的雕塑中这种形式也很常见。表现女性繁殖哺育能力的一种方法便是赋予她多个乳房。凯尔特人的母亲女神通常起保护作用；尤其是保护包括大型野兽在内的各种动物。艺术作品中常以船或桨来象征母亲，其他一些代表繁荣与富足的日用品也可以象征母亲，比如一篮水果；成捆的玉米和满载花果、谷物的丰饶角（常为羊角。——译者注）。
女性的诸多象征符号如喷泉、湖泊、海洋、河流和月亮，尤其是新月，连同一些器皿；如篮子、杯子，现在仍代表女性（WOMAN）作为接纳者、承载者、保护者和给予生命以养分、赋予万物以生气的形象。女性象征符号的原型是王后（QUEEN），文学艺术作品中常为月亮的化身。王后与国王合而为一；成为国家兴旺，人民生活幸福的关键。在炼金术中，白色王后（水银）与红色国王（硫磺）的神圣结合象征着阳性和阴性两种要素结合产生点金石的炼金术规律。
艺术中的生殖象征
绘画中常常直接用菱形（LOZENGE）符号来表示女性。菱形是子官、外阴和生育繁殖的象征，在某些情况下，也表示贞洁。美洲上人的装饰画中，菱形如果与象征男性阴茎的蛇同时出现则具有双重含义。墨西哥的河流、湖泊女神、特拉洛克（Tlaloc）神的妻子恰尔丘特立丘（Chalchiuhtlicue）穿着一条有菱形符号的玉裙；即代表女性的繁殖力。在马里，带尖的半个菱形符号是年轻女性的象征。
在基督教艺术中；菱形原来象征异教徒生殖女神的含义渐渐被取代转而升华成处女、贞洁的象征。按传统手法，圣母玛利亚身边总环绕着一个杏仁型（MANDONLA）的光环，以表示其纯洁无瑕。和印度教教徒崇拜的女性外阴像（YONI）一样，外阴也成为印度密教艺术中的一个重要主题。女性外阴常用两道相连的弧形表示，象征获得精神再生之门，这一符号表现了密教哲学关于世界存在即无休止的生育过程的观点，与男性生殖器保持持续兴奋状态即意味着生殖力强盛的观点相并行。在印度，象征造物主湿婆神的男性生殖器像也同样受到崇拜，其根部常伴有的一个或几个环状物，即女性外阴像。
间接表现女性外阴，且广为艺术界所接受的一种符号是贝壳（SHELL）。贝壳有吉祥、色情、阴柔和女性魅力的含义，还是孕育、再生与受洗的象征。也许由于它常使人们联想丰富饶多产因此贝壳在许多传统风俗中还有繁荣兴旺之意。
图片说明：埃及伟大的生育、繁殖女神伊希斯（Isis），头戴象征女性在传统中作为生命哺育者的头饰。两个新月形的角饰既象征女性为月亮的化身，又代表了母牛的生育繁殖能力；代表男性的太阳圆盘被角饰环抱其中，整个头饰表明了男女两性的神圣结合。
在文艺复兴时期意大利画家波提切利（Botticelli）的名画中，生于泡沫中的爱神维纳斯（Venus）用手遮住阴部，将她带上岸的贝壳即代表了自身的象征含义。
