音乐剧在乐队演奏的简短序曲和无言的人声合唱中开幕，背景极简单，就是巴黎圣母院的一面大墙和几个顶上坐着怪兽的石墩。游唱诗人葛林果(Gringoire)上场，他同时还担任古希腊戏剧中合唱队的角色——简述故事的背景和梗概。第一支歌《大教堂时代》(Le temps des cathedrals) 不仅告诉观众这个爱情和欲望的故事发生在一四八二年的巴黎，而且预言，到了公元两千年，人类企图攀及星星的高度，信仰消失之日，异教徒难民纷纷涌入这美丽的城市。音乐主要是电子合成器演奏的，歌唱者带着麦克风，服装是现代的，舞美毫无仿古的用意，但也不是典型的今天，给人的感觉是跨时代的。令观众想到，这虽然是一个古代的浪漫故事，几百年过去了，它所表现的人性，以及社会对外乡穷苦人的做法，并没有改变，因而又具有鲜明的现实指向。
在葛林果的带领下，巴黎人群情起舞，开始愚人节的庆典。舞蹈是疯狂的，有霹雳舞的动作。葛林果唱起《愚人庆典》(La Fete des Fous)，要寻找最丑的人，给他加冕作愚人教皇。敲钟人加西莫多，又驼、又瘸，当然被选中。他痛苦地唱出《愚人教皇》(Le Pape des Fous)：“今天是主显节，他们为我加冕；成为愚人教皇，他们赋予我全权。你会爱我吗？艾丝梅拉达。噢，你毫不在意，我这愚人教皇。少女们唱着回旋曲，嘲笑我加西莫多；嘲笑我的驼背，你的感觉如何？我是这么丑，我恨生我的父母，狠心遗弃了我。你会爱我吗？艾丝梅拉达。噢，你毫不在意，我这愚人教皇。”虽然他的嗓音嘶哑，那音色、那力度、那音量却有一种独特的魅力，震撼人心的魅力，强烈地表达出他深沉的苦楚。
夜色中，葛林果唱起《巴黎城门》(Les Portes de Paris)：“巴黎的城门，在夜色中关闭。巴黎的床第上，上演着肉欲的好戏。然而在交易桥畔，我遇到一位天使，她向我微微一笑，然后便渺无踪迹。”歌曲结束时，随着一声女人诡秘的“呜咽”，艾丝梅拉达与一恶人相撞。加西莫多从教堂大墙上下来，追赶她，想要帮助她，却被巡警当作流氓抓住。腓比斯赶来，与艾丝梅拉达对唱，声称自己是卫队长，负责市民安全，要护送她出城。艾丝梅拉达拒绝他，说自己不是军人的伴娘。腓比斯约她在爱之谷酒馆相会，艾丝梅拉达重复了爱之谷酒馆。虽然没有答应，但音乐变得柔和，不是先前对抗性的了。
葛林果追随艾丝梅拉达，走入群魔乱舞般的贫民窟，克洛潘领唱《奇迹之殿》(La cour des miracles)，流浪汉们边唱边舞，翻跟头，跳霹雳，托马斯全旋，个个欢快无比。大家都是好兄弟，同甘共苦，水火相济。没有天堂，没有地狱，没有信仰，没有国旗。但若有外人，闯入这圣地，除非有女人，愿意做他妻，否则要吊死，绝不留痕迹。
艾丝梅拉达可怜游唱诗人，说自己愿意嫁给他，救了葛林果一命。她问诗人腓比斯有什么意思，葛林果告诉她那是拉丁文“太阳”。这段对唱如同一支引子，引出艾丝梅拉达深情的独唱《君似骄阳》(Beau comme le Soleil)：“他灿烂如骄阳，莫非是王子？令我爱意涌出，爱得身不由己。”旁边，百合好像有心灵感应，也唱道：“他灿烂如骄阳，是军官又像流氓。令我身不由己，仿佛臣属于国王。”二人合唱：“他灿烂如骄阳，拥我入怀里。我心爱的男人，骄阳般绚丽。”另一边，腓比斯似乎陷入两难的困境。他唱起《撕裂》(Dechire)，声称：“自己被两个女人撕裂。一个女人是白天，在生活中将他陪伴；一个女人是夜晚，在情感上让他爱恋；难道这幸福是错误？是否应该把自己撕为两半？”尽管歌词和表演让人觉得他仿佛痛苦不堪，但乐曲才展示了真相，那欢快的节奏所表现的与其说是进退维谷的心情，不如说是得意洋洋的自恋。
这首三重唱很好听，是本剧最畅销的单本歌曲，但这并不意味着后面的演唱就黯然失色。这出音乐剧的特点之一就是音乐的整体性极强，而且妙曲迭生，高潮不断。随后加西莫多和艾丝梅拉达的二重唱《我的家就是你的家》(Ma maison c'est ta maison) 也很美，而且是他们关系的转折。加西莫多唱道：“檐上怪兽是我的朋友，它们护佑你不得烦恼。巴黎圣母院是我的小巢，当你需要庇护之时，尽管来这儿把我寻找。我的家就是你的家。我欢迎你，无论秋冬春夏。”艾丝梅拉达唱道：“檐上怪兽也是我的朋友，它们排遣我日间烦恼。你长得很像它们的容貌，让我开心，也有点害怕，但我知道你的心好。你的家就是我的家。你欢迎我，无论秋冬春夏。”
弗侯洛在艾丝梅拉达身后看到她祈祷，看到她跪下。他自吟：“我的生命摆向一个未知的世界。我看到人们在退缩，我走在街上，仿佛全身赤裸。”这句宣叙调是引子，随即唱起他最精彩的咏叹调《你会毁掉我》(Tu vas me detruire)：“热情让我血脉喷张；让我沉沦，让我疯狂。我逐渐陷落却没有援手，我逐渐没顶却毫无悔疚。你会毁掉我，你会毁掉我。欲念让我狂热痴迷；任你折磨，任你嬉戏。我只有一个小小的愿望，我要看你的裙子飞扬。你会毁掉我，你会毁掉我。我的生命已入冬季；树干仍青，欲火仍巨。古井扬起倒海的波澜，只因那外乡人月亮般的双眼。你会毁掉我，你会毁掉我。”弗侯洛唱“你会毁掉我”时，走到两墩石柱之间，石柱向他挤压过来，他奋力推开，非常形象地表现了他内心的压力。
腓比斯走在去爱之谷的路上，弗侯洛巨大的影子出现在墙壁上。他们对唱《影子》(L'Ombre)。弗侯洛企图阻止腓比斯前往那污秽的地方，腓比斯不听。随后的歌是《爱之谷》 (La Val d'Amour)，先由葛林果领唱：“在圣德尼街的底端，烛火总是通宵达旦。众人在那里纵情狂欢，一次就让你流连忘返。那里就是著名的爱之谷，各路的客商都来歇足。几个苏就有人陪你上床，那是南北游客的销金窟。在鹅绒被下你会发现，夜晚的花朵和白日的幸福。”众人边舞边唱。腓比斯到达后唱道：“我患上相思病，来到爱之谷。我等的是艾丝梅拉达，要一直等到天将曙。”众人合唱：“流氓和扒手都聚集在爱之谷，贵族们也来这里酗酒豪赌。在鹅绒被下你会发现，夜晚的花朵和白日的幸福。”与此同时，舞台上有一些儿童不宜观看的动作和影像。
灯光把艾丝梅拉达和加西莫多切割为两部分。艾丝梅拉达站在在监狱的铁栏杆后面，加西莫多坐在雕有怪兽的石墩上，他们重唱《笼中之鸟》(Les oiseaux qu'on met en cage)。艾丝梅拉达唱：“笼中的小鸟，还能飞跑？被虐待的小孩，还能够爱？我的加西莫多，帮我解开这绳索。”加西莫多唱：“你在哪里，我的艾丝梅拉达？已经三天了，不见你踪影。你是否已私奔，随同你英俊的情人？”他们合唱：“笼中的小鸟，还能飞跑？被虐待的小孩，还能够爱？”
弗侯洛也有自己的苦衷，他经受着爱欲的煎熬，独自唱起《身为教士恋红颜》(Etre pretre et aimer une femme)：“我曾何等幸福，在认识你之前；把青春的性欲压抑在心间。那时我也有两个情妇，一个是宗教，一个是科研。啊！如今欲火已烧到我心底，身为教士却依恋红颜。我原本能在风浪中屹立，如教堂的塔楼高耸云间。你像毒虫钻进我心啮咬，唤醒久埋的欲火连绵。啊！如今欲火已烧到我心底，身为教士却依恋红颜。我远离女人，鞭挞自己；但暗夜中仿佛闪进一道光焰。让我无心祈祷，打开窗户；迎接曙色，你现身的春天。啊！如今欲火已烧到我心底，身为教士却依恋红颜。一只手爱抚，一只手鞭挞吧；我愿意赎罪，为了爱恋。你若下地狱，我愿意跟进；那里将胜过天上人间。啊！如今欲火已烧到我心底，身为教士却依恋红颜。”
腓比斯唱起《迷途知返》(Je reviens vers toi)，先是假装无辜，随后再次信誓旦旦地宣称他对百合的爱情：“当时我是身不由主，那女妖的魔法让我迷途。我险些在迷宫里遇难，也让你经受了欺辱。欺骗你的是昨日之我，今日之我愿全身心付出。请你接受浪子回头，我的心神已完全康复。那吉普赛人只想要钱财，她施展魔法让我迷途。我一时糊涂迷失方向，当时我是身不由主。如今我回到你平安的海港，我心深处只爱汝。那吉普赛人已被判死刑，我心深处只爱汝。”
钟声敲响，行刑的时刻即将来临。弗侯洛来探监，告诉艾丝梅拉达她还有一小时可活，自己是她临行前的告解神父。艾丝梅拉达问他哪里来的仇恨，弗侯洛声称：“我没有仇恨，只有爱。我爱你！”艾丝梅拉达问他这位主教大人怎么会爱一个贫穷的吉普赛人。弗侯洛唱起《你起舞的清晨》(Un matin tu dansais)：“一天清晨，你跳着舞，出现在阳光下的广场。我从未见过那么美丽的景象。一阵颤栗攫获了我的身体，从那天起，当我面对镜子，就看见魔鬼取代了我的模样。”艾丝梅拉达对唱：“我在等他，我的腓比斯，我的太阳。他是我的爱，我的奇迹，我的梦想。凶手！靠近点，我不怕你。我会咬死你。滚，你只会带来灾殃。”弗侯洛无耻地回答：“我只乞求片刻的欢畅，你仍然有选择的时光。在黎明之前，你要绞架，还是要我的床？你只需点个头，我就可以放你走。把你交还给你的同族兄长，你的那些魔鬼搭档。”艾丝梅拉达让他滚开。
透过在圣母院大墙的窗口，可见加西莫多照料艾丝梅拉达躺下，并给她一个哨子，告诉她：“留下哨子以便你呼唤。你沉睡了，睡得这么香甜。在教堂顶上、星空之下，没有外面世界的凶险。你在沉睡时，艾丝梅拉达，可曾梦见叫太阳的青年？”这只是一段宣叙调引子，随后加西莫多援壁而下，悲愤地唱出《神啊，这世道多么不公》(Dieu que le monde est injuste)：“神啊，这世道多么不公！他美我丑，即使我给你摘下月亮也没用。而他不需言语，不需瞥你一眼，你幽黑的眼里就爱意葱茏。你愿意献出身体，深信他的誓言；你爱她的外表却不在乎心中。神啊，这世道多么不公！爱你的骑士吧，我可不相称。我的丑陋会冒犯你的美艳，造物主对我毫无珍重。有人没运气，有人欠真情，幸运之子和蝼蚁不同。神啊，这世道多么不公！他贵我贱，即使我给你摘下月亮也没用。上帝是站在高高的祭坛上，还是在日夜祈祷的人们心中？我们崇敬的耶稣关心的是，三王的献礼还是乞丐的贫穷？”
