美国南北战史
前言
十九世纪上半叶的世界风云激荡、战乱频繁，处于成长期的美国得益于独特的地理条件避开了帝国间的纷争。美国在1812年“美英战争”中战胜英国使国家安全得到保证后全力发展经济。伴随着拓疆战争的进行，美国逐渐成为幅员辽阔、自然资源丰富的国家，具有极优越的发展经济的自然条件。从世界各地源源不断涌来的移民使美国人口猛增，从而能够进行大规模的农业生产，能够以巨大的力量和规模开发其丰富的工业资源。大批的拓荒者踏着早期“边疆人”的足迹越过阿巴拉契亚山脉与密西西比河向西进发，大草原上萌发出星星点点的小镇，小镇又扩展成为城市，随着不断向西推进的边疆而不断延伸直至横穿整个大陆的铁路将它们联结在了一起。西部的开发对美国的政治、经济生活产生了重大影响，使美国得以形成巨大的国内市场。在这样的有利条件下，北部和中部各州于十九世纪二十年代至五十年代完成了工业革命，北方林立的工厂在世界工业中所占比重越来越大，打破了英国的工业垄断。一个新的民族正在崛起，他们质朴刚毅、崇尚自由，同时又十分讲究团队精神。处于上升期的资产阶级不断追求、不断奋斗，冒险与进取似乎成为了他们的天性，他们坚信“凡是不断努力的人都能得到救赎”。日益自信的美国人开始走向世界，将美国近代工业文明的成果展示给各大洲。在当时许多人的眼里，美国已是一个没有压迫、自由平等、有着辽阔肥沃的土地和唾手可得的财富、令人倾心向往的国家。但光明往往伴随着阴影，几百万黑人在这繁华盛世的背后受尽奴隶制度的野蛮压迫，黑奴的悲惨命运使大批的进步人士终生奋斗以求废除奴隶制。南方的奴隶制种植园经济也日益阻碍美国经济的进一步发展，北方工商业资产阶级与南方奴隶制种植园主的矛盾渐趋激化。战争终于在1861年爆发，全美国都被卷了进去。这场战争是美国人针对自身弊病进行的第二次资产阶级革命，美国人在那一时期所表现出来的正直、勇敢、不断进取、富有责任心与荣誉感是真正的大国之魂。
一、南北战争风云人物
亚伯拉罕·林肯。美国第十六任总统，南北战争中北方的统帅，美国历史上最受欢迎的总统。
温菲尔德·斯科特。美国拓疆战争中的英雄，南北战争初期的联邦军总司令。
尤利塞斯·辛普森·格兰特。联邦军名将。格兰特是南北战争中最杰出的将领，后任联邦军总司令，他带领联邦军取得战争的最后胜利。他的性格坚毅、执着、内敛，行事我行我素，但却豁达大度，不计前嫌，面对他人的打击多采取回避政策。他心中常存远大抱负，虽九死不改其志。尽管格兰特在战前屡受打击，郁郁不得志，可他执着地保持了作为一个优秀军人的基本素质，终于在南北战争中成就推动历史前进的伟业，他是一个除了在自己领域有着卓越表现外在其他方面都平平甚至糟糕，但最终凭执着与牺牲精神取得成功的典型。他出身于一个激进的反奴隶制家庭，却因其妻子的缘故直到《解放奴隶宣言》颁布前还拥有奴隶。他在战争中是最坚决的废奴主义者之一，战后重建时期站在国会一边反对继任的总统安德鲁·约翰逊，主张严惩南方叛乱分子，是激烈的共和党人。他在1869——1877年期间担任美国总统。
威廉·提康普赛·谢尔曼。联邦军名将。他在战争中的表现相当坚决，给予南方奴隶主以沉重打击，在战争后期任联邦军西部战区司令。他在西部战场表现出极为卓越的军事才能，被誉为“第一位现代将军”。谢尔曼在战后担任联邦陆军总司令，1891年去世。由于他在作战时所实施的摧毁南方经济的措施而长期受到南方人的指责，在《飘》中我们可以看到他的身影，不过，他最终因其在南北战争中的坚决表现而名垂青史。
菲尔·谢里登。联邦军骁将，著名骑兵将领，在战争后期发挥了重大作用。
E·M·斯坦顿。美国陆军部长，激进的废奴主义者，作为激烈的共和党人的代表在战后重建中发挥了重要作用。
乔治·麦克累伦。民主党人。他同情南方奴隶主，在军事理论与组织管理上有些造诣，他发明的马鞍成为美国军队的标准装备，他曾任联邦陆军总司令，对联邦军在战争初期的失利负有一定责任。
欧文·麦克道尔。联邦军将领。他率部长期负责保卫华盛顿。
约翰·巴富德。联邦军骑兵将领。他出身于拥有显赫背景与悠久历史的家族，战争爆发后，他出于正义感与责任感毅然与奴隶主家族决裂，任联邦军第11骑兵师师长，在葛底斯堡战役中立有大功。1863年12月16日他因伤寒在军中去世，他的塑像现屹立在葛底斯堡旧战场。
温菲尔德·斯哥特·汉考克。联邦军骁将。他出身名门，作战英勇，在葛底斯堡战役中挫败了“皮克特冲锋”。战后他加入民主党，并曾代表民主党参加总统竞选。
约翰·波普。联邦军勇将。曾任联邦军弗吉尼亚军团司令，后被调往西北边疆。
安布罗斯·伯恩赛德。联邦军将领，曾任联邦军波托马克军团司令。
约瑟夫·胡克。联邦军勇将，曾任联邦军波托马克军团司令。
乔治·米德。联邦军名将。曾任联邦军波托马克军团司令，老成持重的他在葛底斯堡战役中重创罗伯特·李。
托马斯。联邦军名将。他在奇克莫加战役中表现突出，使坎伯兰军团免于覆灭，后成为西部战场的主将之一。
吉迪恩·韦尔斯。联邦海军部长，领导联邦海军彻底地执行了对南方的封锁计划，为最后的胜利作出巨大贡献。
班克斯。联邦军将领。
安德鲁·赫尔·波特。联邦海军舰队司令，率舰队与内河炮艇队配合格兰特部取得了西部战场的胜利。
路易斯·M·戈尔兹伯勒。联邦军海军将领。
罗斯克兰斯。联邦军将领。他主要活动在西部战场，曾任联邦军坎伯兰军团司令。
哈勒克。联邦军将领。他曾任联邦军总司令，帮助林肯在不利的战局中稳住阵脚。
戴维·法拉格特。联邦军海军将领。
罗伯特·安德森。联邦军将领，萨姆特堡要塞司令。
安德鲁·约翰逊。南北战争期间任副总统。他1853年当选为田纳西州州长。1856年当选国会参议员。约翰逊在战前支持民主党，后转为支持共和党，反对南方脱离联邦。在战争初期的混乱中，他是田纳西州唯一支持联邦政府的重要官员，他投向北方主要是反对国家分裂，而不是真正反对奴隶制。1864年，他被提名为共和党副总统候选人，竞选获胜。1865年林肯遇刺身亡后他接任总统，成为美国第17任总统。战后，约翰逊没有彻底铲除南方的奴隶主势力，致使恢复黑人的民权成为长期性的问题，他的做法引起激进共和党人的不满，提出对约翰逊的弹劾案，约翰逊险遭弹劾。
杰斐逊·戴维斯。南方分裂各州伪总统。坚定的奴隶制支持者，在战争的大部分时间里他将南军的最高指挥权握在手中，使罗伯特·李不能指挥南军发起协调一致的进攻，后流亡欧洲。
斯蒂文斯。南方分裂各州伪副总统。
罗伯特·爱德华·李。南军名将。他出身于具有光荣历史的家庭，其父亲是美国独立战争中的名将。他与被当时社会认为是华盛顿养子的乔治·华盛顿·帕克·卡斯蒂斯的独生女结婚，从而被认为是华盛顿的继承人。1852年——1855年，他被任命为西点军校的校务主管，他拥有高尚的个人品质，反对奴隶制，在战前就解放了其名下所有的奴隶，同时他也主张美国保持统一。但他与当时大多数美国人一样，家乡在他心目中是崇高的，甚至重于联邦。他的家乡弗吉尼亚是美国的诞生之地，光荣的“老领地”，他的祖辈、父辈曾在此奋斗、流血。他感到无法与自己家乡的人们作战，即使是为了维护国家的统一。他有这样的思想在美国的国权彻底压过州权以前也是不足为怪的。他基于以上思想拒绝了联邦军总司令斯科特对他的邀请，返回南方参加了南部同盟军。在战争期间他屡陷联邦军于险境，在交战双方中都树立了很高的威望。他在南方败局已定的情况下不顾个人安危向联邦军投降，并努力保全南方人在战后的权利。战后，他自我流放到了列克星敦为阵亡的南军将士守灵，后担任弗吉尼亚州华盛顿大学的校长。他在华盛顿大学创办了美国历史上的第一个新闻系和商业系，并使其一度成为全美国最大的大学之一。1870年10月12日，他逝世于华盛顿大学校长任上。由于美国人十分注重展现个人特性，所以尽管他是战争中失败一方的军事统帅，并且为维护奴隶制而战，仍然因其高尚的品质和在战争中卓越的表现而为很多美国人所崇拜，后世的美国人给予了他高度的评价。
约瑟夫·约翰斯顿。南军将领。他曾负责指挥日后组成北弗吉尼亚军团的部队，后被调到西部战场。
托马斯·乔纳森·杰克逊。南军名将。他在东部战场与罗伯特·李配合默契，有杰出的表现，是罗伯特·李的得力助手，人称“石墙将军”。他是一个虔诚的教徒，拥有良好的个人品德，杰克逊因误伤于1863年5月15日在军中去世，与罗伯特·李一样，他受到后人高度的评价。
詹姆斯·朗斯特里特。南军名将。他在生活中意气风发，战斗时却冷静沉着，以拥有清醒的头脑著称。他与杰克逊是罗伯特·李最重要的助手，尽管他十分佩服罗伯特·李的为人与能力，但他有时也会毫不留情地指出他的错误。他与格兰特是西点军校的同窗，还是格兰特结婚时的男傧相。与汉考克相反，他在战后加入了共和党，并协助格兰特推行南部重建计划，他于1904年去世。
詹姆士·埃韦尔·布朗·斯图亚特。南军骁将。杰出的骑兵将领，他出身于南方大奴隶主家庭，性格浪漫，追求完美，重虚名，在战争中有突出表现，被誉为罗伯特·李的“眼睛”，后战死于里士满城外。
安布罗斯·鲍威尔·希尔。南军骁将。他是罗伯特·李手下的干将，他十分重视部队的正规化，一般被称为安布罗斯·希尔或是A·P·希尔，后在彼得斯堡战死。
丹尼尔·哈维·希尔。南军将领。他在西部战场有杰出表现。
约翰·彭伯顿。南军维克斯堡司令。
厄尔·范·多恩。南军猛将，在战场上常常挽狂澜于即倒。
斯蒂芬·R·马洛里。南方分裂各州海军部长，曾任美国参议院海军事务委员会主席，力主南方大力建造装甲舰取得海上优势，后因南方工业基础薄弱而未实现。
布雷格。南军将领。曾任南军田纳西军团司令。他作战时足智多谋，因缺乏管理与组织能力他的计划常常得不到有效的执行。
约翰·胡德。南军猛将。他在战争后期任南军田纳西军团司令，是作战到底的最后一批南军将领之一。
朱巴尔·厄尔利。南军将领。杰克逊的继任者。
艾伯特·西德尼·约翰斯顿。南军将领。唐纳尔逊堡司令。
皮埃尔·博雷加德。南军将领。曾任西点军校校长，他打响了南北战争第一枪。
乔治·皮克特。南军猛将。他在葛底斯堡战役中发起了“皮克特冲锋”。
罗·阿米斯达。南军猛将。他在南军中以作战英勇而出名，在皮克特冲锋中战死。
詹姆士·布坎南。美国的第十五任总统，在一定程度上对北方在战争初期的不利形势负有责任。
斯蒂芬·道格拉斯。民主党人。他在战前偏向南方奴隶主，有极大的个人野心，曾玩弄两面派手法使国会通过了《堪萨斯——内布拉斯加法案》，但在战争中他站在了联邦政府一边，后在任上逝世。
二、南北战争爆发的背景
南北战争爆发的根本原因，在于“两种社会制度即奴隶制度与自由劳动制度之间的斗争”。南北战争是美国封建农奴制经济向近代资本主义农业经济转变过程中发生的革命战争，它快速而彻底地消灭了南方用奴隶劳动经营商品生产的封建性的大地产制，建立起了自由农民在自由土地上的自由经济，为美国资本主义工业的发展扫清了最后的障碍。
其实早在美国独立之初，托马斯·杰弗逊等人就强烈主张将种植园奴隶制废除，但因为那时奴隶制尚未危及国脉，众多的奴隶主在独立战争中曾立下汉马功劳，且包括华盛顿、杰弗逊在内的很多“大陆会议”代表本身就拥有奴隶，再加上当时很多白人对黑人存在偏见，不愿再为废奴的事起干戈，所以奴隶制就在号称建立在“人人平等”基础上的美国存续下来。
以后几十年中，南方和北方沿着两条不同的道路发展。在北方，资本主义工商业经济发展迅速，北方的工商业水平在世界上位居前列。由于第一次工业革命始于棉纺织业，棉纺织业在当时的工业中占很大比重，所以世界对于棉花的需求量大增，南方各种植园为生产更多的棉花大肆扩张，南方的奴隶制种植园经济得到很大发展，当时欧洲棉纺织业几乎全靠美国供应棉花。
美国南方种植园出产的低附加值的棉花、烟叶、甘蔗大都出口欧洲，换回的却是欧洲生产的高附加值的生产、生活用品，同时种植园里还禁崮着大量的黑奴。北方资本主义工商业经济发展最急需的三个因素——可靠而充足的原材料供应、广阔的产品销售市场、大量的自由劳动者——都因南方奴隶制种植园经济的存在而受到限制，北方的工业资产阶级强烈要求改变这一切。这是当时南北双方冲突的本质原因。
在历史上美国的“西部”分为“新西部”与“旧西部”两个概念，“新西部”指阿巴拉契亚山脉以西的土地，“旧西部”指阿巴拉契亚山脉与密西西比河之间的土地，又被分为“旧西南部”和“旧西北部”两个地区。“旧西南部”包括今肯塔基、田纳西、亚拉巴马、密苏里、密西西比、阿肯色、路易斯安那诸州的土地，“旧西北部”包括今俄亥俄、印第安纳、伊利诺伊、密歇根、威斯康星诸州。在对“旧西部”的开发中，“旧西南部”主要被种植园奴隶主占有，实行的是奴隶制种植园经济，成为棉花的主要产地。“旧西北部”是由于1785年通过的土地条例和1787年《西北准州地区条例》规定以很低价格向移民提供公有土地而发展起来的，大批移民涌向这里，成为开发当地的生力军。独立战争开始时这里只有几千名法国人，1810年移民已有27万多，1860年增加到693万人，仅芝加哥城人口就有100万，成为美国的粮仓，这里实行的是资本主义工农业经济。随着开发“旧西部”的完成，美国进入了开发“新西部”的阶段，两种经济制度对于“新西部”土地的争夺越来越激烈。
南方的奴隶主看到种植园经济给他们带来了丰厚利润，且世界工业对于棉花、烟草的需求还在不断增长，种植园的产品根本不愁销路，只要扩大产量就可以扩大利润，所以奴隶主们不断地扩张奴隶制种植园。他们希望得到更多的土地与奴隶建立种植园，越来越多的黑人被贩卖到美国，还有四倍于此的黑人在从非洲到美洲的路上死去，奴隶主们还挑动国会不断发动拓疆战争以取得土地。南方奴隶主力图将新增土地甚至全国都变为蓄奴州，这就与北方的工人、农民、欧洲新来的移民产生了激烈矛盾，后者来到这些新拓疆土的目的就是拥有并开发一块土地以求自身发展，北方的工商业资产阶级也希望国家廉价地将土地分配给后者以形成广阔的国内市场，西部新拓疆土是否蓄奴成为斗争的中心。
虽然托马斯·杰弗逊反对奴隶制的主张未能写进《独立宣言》，但美国废除奴隶制的呼声从未平息，黑人们也掀起了一次次的武装起义。1832年1月，要求立即解放奴隶的“新英格兰反奴隶制协会”（废奴社）成立。到1837年，整个北方共有废奴组织约两千个，参加这些协会的人数约在二十万人，同情者就更多了。反奴隶制的刊物如雨后春笋般出现，不下百余种，出名的有《解放者》、《全国废奴旗帜报》、《释奴者》、《北斗星》等，《汤姆叔叔的小屋》等小说使人们对于奴隶制的罪恶有了充分的认识，废奴主义者的声势日趋壮大。
在尚不能完全废除奴隶制之前，北方开展了帮助南方黑奴逃跑的“地下铁道”运动，帮助大批的黑奴获得自由。南方奴隶主对于北方的废奴运动深恶痛绝，双方矛盾进一步深化。废奴主义者也由最初持“逐步、有偿地解放奴隶”、“遣送奴隶回非洲”的主张转为要求“立即解放、不补偿、不遣送”。
这时国际上也开始纷纷废除奴隶制，法国在1793年就废除了其领土上的奴隶制，1803年海地革命胜利后，当地黑奴也得到了解放，1833年，英国宣布解放英属西印度群岛上的黑奴。俄国在1853——1856年克里木战争中失败后，国内也兴起了要求废除封建农奴制的浪潮。这一切都给美国的废奴运动以很大的推动。争夺新拓疆土与废除奴隶制度成为南北双方冲突的表象。
南北战争中最重要的人物——亚伯拉罕·林肯在战前几十年的经历展现了美国这一时期的风貌。
1809年２月12日，亚伯拉罕·林肯诞生于肯塔基州一个贫寒的拓荒者家庭，他的祖辈是弗吉尼亚人。在他儿时母亲便去世了，他的继母是位可敬的女性，在她的坚持下，林肯得以进入学校学习，但因经济条件所限他在学校的时间断断续续加起来还不到一年，他全靠在平时抓紧时间自学，他曾替一位独立战争时的老少校劈栅栏，只是为了能在老少校处借书看。他通过阅读开阔了眼界，提高了自己的心智，成为一个有着丰富文化知识的人。
这期间，他那不安于现状的拓荒者父亲带着全家不断迁徙，林肯在动荡的拓荒生活中一天天长大。由于他长期与父亲一起从事拓荒工作，手变得越来越灵巧，力气也越来越大，人人都说他是干活的一把好手；他写起字来既快又漂亮，常替别人写书信；他同情弱者，爱护动物，为人十分真诚，充分继承了当时美国人的清教徒品质，不过却找不出证据来说明他是一个虔诚的教徒；他除了姑娘们认为长得寒骖点以外可说是一位全面优秀的青年了。要是林肯就这么发展下去也许日后会成为一个合格的乡下绅士，可这时他的同母姐姐萨拉去世了，她在富有的丈夫家长期遭受奴役般的使唤，导致身体虚弱，因难产去世。这一切使他对于持富凌贫现象切齿痛恨，家乡最后一点让他牵挂的东西也没有了。在略施小计让他姐夫与姐夫的兄弟在不久以后的婚礼上进错洞房后，林肯便与邻近一位庄园主的儿子一起外出谋生，这次外出对于林肯的一生影响巨大。
他们先从俄亥俄河进入密西西比河，顺流而下到达新奥尔良，这与哈克贝利·芬在密西西比河上的探险倒有点相似，交通工具也同样是木筏。密西西比河这条美国的“众水之父”沿途的壮观景象与美丽风光使第一次出远门的林肯大开眼界。新奥尔良作为美国重要的物资中专站，码头仓库里堆积着如山的面粉与棉花，港口停满了大大小小的船只要将它们运到欧洲；街道上白人、黑人和混血儿川流不息，一些穿着花花绿绿的欧洲人乘坐着豪华的小马车优雅地穿过街道；妇女们头戴大帽子，轻快地摇着大扇子逛着街或是自己赶着精致的小马车掠过身边，这一派十九世纪特有的都市风情使林肯目不暇接。要不是他在新奥尔良的奴隶市场看到了一次奴隶买卖过程的话，这次旅行可以说是相当愉快的，被分开出售的母子分离时的痛不欲生，已与白人外貌相差不大的混血女奴被脱光出售时的罪恶，购买者把奴隶当成牲口一样看牙口、摸肌肉的丑恶表现使林肯这样一位正直、善良、具有清教徒气质的青年心里充满了对奴隶制的愤恨，他从此倾毕生精力参与到废除奴隶制的事业中。
他第一次外出后不久，林肯家迁到了伊利诺伊州的迪凯特，成为这里早期的开拓者。他和表兄约翰·汉克斯一起开垦田地，劈木头，做栅栏，以保护自己亲手盖成的房屋不受狼群和他人的侵袭。他扶弱济困、热情助人、双手灵活、力大无比、头脑聪明的名声在当地远为流传。在一切都安排妥当后，21岁的林肯同表兄汉克斯又顺流到了南方，这一次他是永远地离开了家乡，从此告别他的农民生涯。
这次远行结束后，林肯因良好的名声与责任感被一位商人派到纽萨勒姆负责一家商店，在这里他还是保持着以往的品质，当地的居民很快就接受了他。有一次，一个顾客多付了几分钱，他为了退还这几分钱竟追赶十几里路。还有一次，他发现少给了顾客二两茶叶，就跑了几里路把茶叶送到那人家中，这一切使他被人称为“真诚的亚伯拉罕”。
当地有一位姓若特雷治的乡绅，他是这里的第一个移民，是他建立了纽萨勒姆。林肯不可救药地爱上了他的女儿安娜·若特雷治，可她已有未婚夫，林肯因自己的一文不名而不敢表白。在若特雷治劝说下，林肯二十三岁时开始了他的政治生涯，并加入军队。他以自己讲故事的天才来吸引选民，他巨人般的力气和圣徒似的品格使他在当地拥有相当大的威望。
当时美国最有影响的政党是民主党与辉格党，林肯对辉格党更加坚定地拥护宪法，保证自由平等的主张十分认同，所以最后他选择了辉格党。林肯这时还缺少政治经验，常表现出拓荒者的憨直，他可以在竞选时跳下讲台抓起一个捣乱者扔出门外再继续演讲。在选举期间他还参加了黑鹰战争，他在战争中的唯一成就是解救了一个即将被战友们处死的老印第安人。这次战争中，他在很少失败的摔跤比赛中败于少尉罗伯特·安德森手下。当他回到选区时，剩下的时间已不多了，他的第一次从政尝试以失败告终。在下一次州议会竞选前，他干过邮政局长、土地测量员，经过商，除了得到个好名声外，都没能给他带来什么经济上的收益。
经过充分的准备，他再次参选伊利诺伊州州议会议员并于1834年当选，一直连任八年。不久，安娜·若特雷治的未婚夫被人发现是一个骗子，在让老若特雷治破产后他就消失了。林肯这时才鼓起勇气追求安娜，赢得了她的垂青。但就在他们订婚后不久安娜就因传染病去世了，这给林肯很大的打击，他将全部精力投入到政治活动中去。
随着时间的流逝，林肯在政治上日趋成熟。与辉格党一样，林肯的政治偶像是托马斯·杰弗逊。林肯之所以视杰弗逊为偶像是因为贫寒的出身使他十分认可杰弗逊着眼全社会的福利思想，林肯经常引用杰弗逊的名言：“我们相信，世界上存在着这样一条真理即所有的人生来平等，上帝赋予每个人无可争议的同等权力：生存的权力，自由的权力以及追求幸福的权力等等，为了保障这些权力，人们建立了政府，政府只有得到人民的许可之后才能行使它的职权。”同时杰弗逊的废奴思想也与他十分投缘，杰弗逊曾说过：“奴隶主与奴隶的关系永远都是惊涛的巅峰：这边是丧心病狂的暴虐和专制，那边是放弃尊严的臣服。那些容忍这种情况存在下去，容忍他的一半公民将另一半公民的权力践踏于脚下，并毫无伦理道义可言地把他们彻底毁掉的国家领导人，理应受到诅咒！此外，这种状况还会葬送贸易和企业给我们的经济带来的繁荣。一个人只要拥有了哪怕是一个奴隶，就绝不会愿意在炎热的天气里亲自俯身劳作。谁打破了自然界的规律，谁就会得到报应。为了我们整个国家的利益，我要大声疾呼，每当我们想到黑人，就让我们想想上帝赋予人类的同等权力吧！”这些名言常被林肯挂在嘴上。
1837年，28岁的林肯决定随迁址的州议会到斯普林菲尔德从事律师职业。他在长期动荡的生活中对当时社会有深刻而全面的了解，他孜孜不倦地博览群书使他拥有了很深厚的文字功底，这几年的政治生涯也使他的政治经验与口才见长，更主要的还是他具备对弱者的同情与不畏强权的胆量，这使他在短时间内就出了名，律师成为他一生中第二重要的职业，是他在政治生涯中蓄势时的立足点，也为他博得了广泛而良好的名声。
林肯三十四岁时与出身南方著名奴隶主家族的玛丽·托德结婚，她是位漂亮而富有雄心的名门闺秀，理想是成为总统夫人。在以后的岁月中，玛丽给予林肯很大的支持，特别是在林肯最缺乏而又是当时进入上层社会最需要的社交经验与出身方面。历史上的事有时就是让人捉摸不定，林肯这样一位致力于消灭奴隶制的政治家在走向成功的路上却曾长期受益于南方奴隶制家族。
在但任伊利诺伊州州议员期间，他提出保护关税，开发国内资源，改善国内交通，振兴实业的主张。同时他还提出了在哥伦比亚特区逐渐地、有补偿地解放奴隶的法案，遭到激烈的反对。林肯在担任八年的伊利诺伊州州议员后卸任，他继续从事律师工作。
1844年，他为辉格党领袖享利·克莱竞选总统助选。当时美国南方奴隶主正急于合并得克萨斯，并将其分为几个蓄奴州加入联邦，以扩大其在参议院的席位，美国参议员的名额是按每州两个分配的。北方工业资产阶级的代表克莱为遏制南方奴隶主势力的发展极力反对此举，得克萨斯也要求释放奴隶并维护他们的自由。总统约翰·泰勒作出了一项妥协，它让路易斯安那州以南的各个新建州独自决定自己的道路，这便违背了《密苏里妥协案》。
早在1820年，南北双方就曾为在密苏里地区成立的新州是否采取奴隶制发生过激烈的争论。密苏里地区是托马斯·杰弗逊于1803年趁拿破仑深陷战争、急需资金时从法国购买来的路易斯安那的一部分，大多数居民是自由白人。1818年，密苏里居民人数达到6.6万人，符合建立新州的条件。当地政府申请作为自由州加入联邦。在这之前的1790年国会曾划定“梅松——狄克逊线”作为蓄奴州和自由州的分界线，南方奴隶主以密苏里的大部分地区位于梅松一狄克逊线以南为理由，坚持将该地域辟为蓄奴州。其实爆发争论还有一个重要原因就是当时自由州和蓄奴州的数目相等，双方在参议院的席位也相等，密苏里作为蓄奴州加入联邦，将直接影响双方力量的对比。经过长时间的交锋，双方于1820年3月6日达成了暂时妥协，国会最后通过《密苏里妥协案》。该法案允许从马萨诸塞州划出缅因地区作为自由州加入联邦以平衡南北双方在参议院的席位，授权密苏里制定不禁止奴隶制的宪法，规定北纬36度30分线作为自由州和蓄奴州的分界线。1821年8月10日，密苏里作为蓄奴州加入联邦，南北双方的要求都暂时得到满足。
之所以一个州应否蓄奴成为南北双方争论的焦点是因如充许蓄奴，南方奴隶主就可凭借其强大的实力兼并、打击小庄园主与小农，一个州的土地将会被少数几个大种植园所占据。奴隶主们更愿意使用物美价廉的黑奴，自由民生存的空间就变小了，当地也就不可能形成发展资本主义工商业所必需的三个因素。如不充许蓄奴，种植园主就必须雇佣自由民，人力成本就会比使用黑奴时高，他们也就无力大肆兼并其他小庄园主与小农，这更有利于形成发展资本主义工商业所必需的三个因素。
民主党人詹姆斯·波尔克利用南方人对总统作出违背《密苏里妥协案》决定的不满，以合并得克萨斯为竞选纲领取得了胜利，他1845年上任后极力推行对外扩张的策略，墨西哥战争由此成为一场为南方奴隶主争夺更多奴隶与土地的战争。
1847年，林肯当选为伊利诺伊州众议员，因为他在奴隶制问题上众所周知的态度与推荐友人谋取职位问题上的刚正不阿使他在位上只留了一任。
美国政坛有一种风气，上台的政治家要为支持过他的好友谋取职位，否则便得不到各界的支持。这是在当时公务员录取制度不完善的情况下出现的一种现象，当代美国还存在这种情况，总统上台后常任命一些在竞选期间曾给予他帮助的人为各方面的负责人。林肯是一个负责的人，他不愿为国家推荐一些不符合要求的公务员，尽管他们有些是他很要好的朋友，尽管这在当时是一种风气，尽管这很可能会影响他的连任。他的这种性格一直保持到担任总统期间，他曾与医生合谋伪装患了天花以吓走纠缠他推荐的人。
卸任后，他重操旧业，在律师这一行中干得相当顺手，生活越来越富足。不过他的眼睛始终是盯着华盛顿的，为此他推辞了几个必须远行的美差。
在林肯的政治生涯中有一个人在绝大部分时间里都是他的对手，他就是斯蒂芬·道格拉斯，民主党的领袖。道格拉斯与林肯一样出身贫寒，从小就从事繁重的体力活，文化也是自学得来的。他在二十岁时成为教师，二十一岁当上了律师。不过他比林肯更与金钱有缘，这一是因他在土地投机生意中发了财。二是他娶了一位富有的奴隶主的女儿，妻子去世后他得以继承大笔遗产。他是在优越的环境中认识蓄奴制的，因此对它持赞同的态度，但是为了谨慎起见，他把财产中的那些奴隶都划归第二任妻子的名下。在40岁以前，他便已经是参众两院的议员，高等法院的法官，国务秘书以及新区委员会的主席。
1854年，南北双方在堪萨斯和内布拉斯加两个新建州是否应为蓄奴州的问题上起了争执。本来这两个州都是在《密苏里妥协案》规定的分界线北边，应为自由州，争论的原因与1820年一样，还是因为要保持南北双方在参议院的平衡。南方不希望北方自由州的参议员席位因此得到增加，要求这两个州自己明确是否为自由州。
虽然民主党代表着南方奴隶主的利益，但它在北方也有众多的拥护者，民主党人不想因此引起党内的分裂。正打算参加下一届总统竞选的道格拉斯也想在这个问题上好好表现一番以讨好南方的奴隶主们，同时又尽量不得罪北方。
他一面把原来的《密苏里妥协案》称作是“人们心中神圣不可侵犯的法案，是不允许任何人去触动的。”另一方面他又提出：“妥协案已成往事，现在人们应当重新做出决定，禁止一个新州做什么事情是违背宪法精神的，这涉及到了“人民主权”的原则问题，所有州的公民都有权力在州宪法里写入到底是实行还是禁止奴隶制；在几十年前，早有人说过：就像不能禁止公民把牛啊、机械啊或者手杖带到另一个州里去一样，我们也无法禁止他们把奴隶带去。一部法律的真正内容和意义就在于，既不以法律的名义在一个国家推行蓄奴制，也不去禁止它；在这方面更多地是应该让人民去自由选择，按照他们自己的判断来进行自己联邦州的建设。迄今为止，公民们还普遍受到合众国宪法的约束，一直缺少这样权力；我们应该把这权力还给他们。”以上这一段措词巧妙的话使双方都感到可以接受。
1854年1月23日，道格拉斯向参议院提交了这一法案，宣布《密苏里妥协案》作废；奴隶制的实施不应受任何地域限制；新开发地区实行何种制度，应留给当地居民或其代表决定，即所谓“人民主权原则”。《堪萨斯——内布拉斯加法案》引起全国长达4个月之久的争论，但终在参议院中以37票对14票，众议院中113票对100票的多数获得通过，规定让这两个地区的居民自行决定这两个地区是否应为蓄奴州。这个法案实际上使北纬36度30分以北的广大地区都可以成为蓄奴州。
北方之所以同意这一法案是因为没有看到道格拉斯掩藏在人权言论之下的祸心与南方奴隶主的阴险，因为无论从气候还是从土地类型来说，堪萨斯州都不适合黑人生活劳动，所以这片土地上的居民大都是北方人和外来的移民。他们都是反对蓄奴制的，北方认为如举行全民公决的结果肯定是成为自由州。南方奴隶主却耍了个突击移民、短期移民的花招，他们组织了大批武装人员进入这两个地区操纵选举、用武力推行奴隶制、兼并农民土地，从而引发了旷日持久的堪萨斯内战，这场战争成为南北战争的预演。
事态的发展让人们清醒过来，他们充分认识到了道格拉斯的道貌岸然和表里不一。民主党的声望受到沉重打击，大批民主党人改投辉格党，辉格党的势力得到了加强，道格拉斯是聪明反被聪明误。但事情还没完，反奴隶制的美国人纷纷对民主党的表里不一、辉格党的软弱无能不满，他们认为这两个党均不能代表民意了。两个老党里的“自由工人”和反蓄奴制的人们就在一批政治家的倡导、鼓动下联合了起来于1854年组成了共和党，他们选择曾召开制宪会议的费城作为党派成立地点，显示本党是建立在宪法基础上的，约翰·弗莱芒特被推举为总统候选人。他们声称要继承托马斯·杰斐逊的共和派思想。道格拉斯由此成为美国政党史上的里程碑式的人物。作为著名的反奴隶制代表人物，林肯很快加入这个党，成为它的组织者，并被当时的人认为共和党的创始人之一。林肯与共和党反对奴隶制的政治主张得到了北方工业资产阶级的支持。
1858年，林肯在参加伊利诺伊州国会参议员竞选时，发表了著名演说——《一幢裂开了的房子》，他提出：“如果我们能首先了解我们的处境和趋向，那么我们就能更好地判断我们应该做些什么，以及怎样去做。自从开始执行一项有着公开宣布的目标和充满信心的诺言的政策以来，迄今已是第五个年头了。这项政策旨在结束由于奴隶制问题而引起的动荡不安，可是在贯彻这项政策的过程中，动荡不仅没有停止，反而愈演愈烈。据我的看法，不到危机临头和危机过去之后，动荡是不会停止的。一幢裂开了的房子是站立不住的。我相信这个政府不能永远保持半奴隶和半自由的状态。我不期望联邦解散，我不期望房子崩塌，但我的确期望它停止分裂。它或者将完全变成一种东西，或者将完全变成另外一种东西”，“不是反对奴隶制的人制止奴隶制度的进一步扩展，并使公众相信它正处于最后灭亡的过程中；就是拥护奴隶制的人把它向前推进，直到它在所有的州里——不论是老州还是新州，不论是北部还是南部——都同样成为合法的为止。”他公开号召尽快解决奴隶制问题，然而这时他的解决方案只是对奴隶制进行限制而不是彻底根除，这并不是他改变了初衷，而是作为一个成熟的政治家所采取的渐进的斗争策略。
随后，他又在竞选中发起了一场关于奴隶制的论战，论战的对象是道格拉斯，论战的中心是关于在新建州是否还要实行奴隶制的问题，他主张奴隶制必须废除，但必须是通过和平的方法废除。论战中林肯大胜，林肯由此得到了北方资产阶级和广大群众的支持。
这时在弗吉尼亚爆发了约翰·布朗起义。约翰·布朗于1800年出生在俄亥俄州，其祖先是从英国搭乘“五月花”号到北美的第一批移民，他的祖辈中有两个人曾参加过美国革命战争，光荣的家族史与清教徒的信仰使他对于奴隶制深恶痛绝。据记载他“身材瘦高，面目英俊，是个富有挑战性的清教徒，高高的鼻子给他的整个面目带来十足的贵族气，头发和胡须又像是个猎人”，是“一个博爱主义者，自由浪漫的追求者，满怀激情地相信天使会帮助他。”经过长年的辛勤劳作，约翰·布朗成为了富有的农场主，他并没有满足于富有安定的生活。他37岁时，他把全家人召集在一起，让每人都把手放在《圣经》上宣誓：“我谨当着众人之面向上帝起誓，我将贡献我的一生为摧毁奴隶制度而努力。”堪萨斯内战时，布朗率子前往参战，以英勇坚决著称，威震一时。
1859年10月16日夜，他带领16名白人、5名黑人，其中有他的3个儿子，夺下哈泼斯渡口的一个军火库。他从当地大户中抓来人质，并带信给当地的奴隶们，要他们务必集合到他这儿。他将带领他们穿过南方，沿途解放黑人，到他大功告成，美国的蓄奴制就彻底灭亡了。但是哈泼斯渡口的奴隶们没有投奔他，他只好就地坚守。
詹姆斯·布坎南总统听到这个消息后，担心这个事件演变为全国性的战争，急召在墨西哥战争中表现突出如今准备告假还乡的罗伯特·爱德华·李上校，让他率90名海军陆战队前往镇压。
18日清晨，当起义军中的一个人正准备射杀正在观察的罗伯特·李时被约翰·布朗以目标是一个手无寸铁的人为由阻止了。过了一阵，罗伯特·李派一名中尉詹姆士·埃韦尔·布朗·斯图亚特前去劝降，约翰·布朗表示宁可战死也不投降。不久，军队在斯图亚特的指挥下发起进攻。经过一翻战斗，约翰·布朗等人被俘，起义失败了。20天后约翰·布朗被杀害，执行时的带队军官是托马斯·乔纳森·杰克逊。就义前约翰·布朗说：“我坚信，这邪恶土地上的罪行只有用血才能洗净。”
这时，南北战争中南方军队中三个重要的指挥者相继出场，罗伯特·爱德华·李日后成为南方军队的统帅，詹姆士·埃韦尔·布朗·斯图亚特与托马斯·乔纳森·杰克逊均为南军名将。他们的结局都不太妙，斯图亚特与杰克逊战死，罗伯特·李本人作为一个废奴主义者，却领导南方奴隶主军队为维护奴隶制浴血战斗，最后战败，在隐居中渡过下半生。
约翰·布朗的牺牲在北方引起巨大反响，到处都在为他举行追悼会，流传开了有关他的种种神话与歌曲，其中最为著名的是《约翰·布朗之歌》。南方对此表示惊愕，他们认为黑奴是他们的私有财产，而保护个人私有财产是《宪法》中明文规定的，约翰·布朗企图解放黑奴就是在侵犯他人的私有财产，这样的人居然被北方当成殉道的圣徒，这让他们感到北方在背离《宪法》精神，南北双方的裂痕在扩大。
共和党自成立以来就十分活跃，虽也遇到过不少失败，但力量在一步步壮大。林肯在这段时期的经历与共和党类似，他在竞选中遭到了两次失败，不过这两次失败带给他的名声却比胜出后还要大。他在律师行业里也干得轰轰烈烈，他机智而诙谐的性格、锋利而切中要害的言辞以及勇于为弱势群体主持正义的胆量使得南方的奴隶主都开始在聚会上谈论这个对他们来说可恨而又十分有趣的大个子，谈论他不合时宜的穿着、有点寒骖的外表、他打赢的那些几乎是必输的官司，他的废奴思想，他们私下不得不承认这是个很有魅力的人。人们现在纷纷传说：“西部小城的明星照亮了整个国家，过去的母亲们仰慕克莱，今天的女儿们崇拜林肯。”
时间到了该准备1860年总统大选的时候了，由于各级组织者灵活、谨慎而全面的活动，共和党的势力增长迅猛，这次总统竞选哪个成为共和党的总统候选人，便几乎是当选了总统。尽管林肯的声望很高，不过很多共和党的高层人士却不愿选林肯当总统候选人，因为他们认为他不拥有与纽约市长赛华德、俄亥俄州的州长蔡斯一样的财力与从政经验，也没有他们两位拥有的与北方工商业资本家的紧密联系。
在这种情况下，按理说林肯的机会并不大，可林肯的乡亲们在这关键时刻帮了他一个大忙。当时共和党一个重要的会议被选在迪凯特举行，那儿是年青时的林肯辛勤劳作的地方。正当与会代表们在酒店的桌子旁互相算计、推诿的时候，忽然走来一支队伍，队伍中一面旗子上挂着的两根旧栅栏桩十分引人注目，这把大家都吸引住了。原来这是以林肯的表兄约翰·汉克斯为首的乡亲们自发组织起来为林肯助选的队伍。三十年前，汉克斯曾和林肯一起在这附近造过一所木屋，还曾一起顺密西西比河而下到达新奥尔良。汉克斯在共和党的领袖们面前讲了一段话，说他的表弟，也就是“真诚的亚伯拉罕”，曾和他一起建造了这里最老的一所屋子，“当时这里还几乎没有一条真正的道路能穿过森林，只是因为林肯的父亲是位伟大的开路人，在那还是狼虫出没的年月里，他就来到了这里，带头为国家开垦土地。不久后，逐渐高大的林肯也去做了短工，用他那锋利的斧子，强壮的臂膀砍着原始森林里的树木，制作了三千根栅栏桩。这个游行队伍高举的便是其中的两根，那是林肯光荣业绩的见证。”众人心潮澎湃地围到这两根古老的木桩旁边。面对聚集到他身上的目光，林肯说道：“我当然不知道，这几根木桩是不是我劈的，但有一点是肯定的，那就是，我曾经劈过许许多多的木桩，它们与这几根同样的好，甚至还可能比它们更胜一筹。”这席话使群众中的欢呼声重又响起，与会的每个人都知道“先驱”二字的分量，也意识到了这将在选民中所产生的影响。
东部报界的权威人物格瑞利和赛华德关系很不好，格瑞利时刻都想在关键时候给予赛华德至命一击。这件事被格瑞利大加宣传，林肯由此成为新一代拓荒者的代表，而上一代拓荒者的代表是安德鲁·杰克逊。“伐木和劈栅栏的人”！对于一个奋斗者来说，这种大众化的称谓是再好不过的了，听起来也比“真诚的亚伯拉罕”要响亮得多。几个星期之后，这个绰号迅速传遍了整个国家。大批年青人为林肯助选，托马斯·爱迪生也在火车站卖起了林肯的画像，小小年纪的他就具有如此的商业头脑，难怪以后他组建的公司会成为今天通用集团的前身。
1860年，林肯被正式提名为共和党总统候选人，共和党人在竞选时所提的口号是“绝不再让给奴隶主一寸新的土地。”
美国的总统选举不是普选，而是由各州推派选举人，组成大选举团来选出总统。选举人的人数等于该州派出的参议员人数和众议员人数之和，但是参议员、众议员本身不能是大选举团的成员。当时南北双方在参议员的名额上差距不大。差距主要集中在众议员的名额上，这是因为美国《宪法》规定各州众议员名额由各州的公民数决定。北方支持废奴的各州当时有1900万人，而南方奴隶主势力所及的各州只有1200万人，其中还有400万人是黑奴。尽管黑奴在奴隶主眼中只是会说话的工具，是私有财产，可在统计各州公民数时，黑奴又能不完全地充抵公民数目，美国《宪法》第一条第二款就此有规定：“各州人口数，按自由人总数加所有其他人口的3/5予以确定。”之所以会出现这种情况，主要是因南方各蓄奴州的种植园奴隶主唯恐失去在众议院里的优势地位，充分暴露了奴隶主的自利、虚伪。即使这样，南方奴隶主势力在众议员数额上仍处于劣势。
11月的大选结果出来后，林肯最终得了一百九十万票。道格拉斯得了一百四十万票。他的另外两个对手总共得了一百多万票。南部十个州没有一个普通选民投他的票。三百零三名可直接选举的选举人中有一百八十多人选了他。这样，林肯便以多数票当选为美国第十六届总统。有人评价说：“十五个州的选举人没有给他投票。北方史无前例地利用了人数居多的优势压倒了南方”。
这次选举对于美国的发展至关重要，19世纪上半叶的美国处于资产阶级共和国时期，人们对古典共和主义的信条深信不疑：“人是政治的动物，人是有能力依靠自己的理性和智慧来管理自己的公共事务的。”社会上也尚未形成势力强大的垄断集团，统治者对于社会的控制还没有后来那么严密。出身贫寒的林肯在人民的支持下还可能掌握最高权力，这就为美国针对自身弊病进行第二次资产阶级革命提供了可能，很难想象如没有林肯的领导，美国从封建奴隶制种植园经济向资本主义农业经济转变会以怎样的方式或是以多长的时间完成。林肯的当选意味着美国的工业资产阶级成为了国家主导，南方奴隶主明显感到了来自北方的威协，一场更激烈的斗争即将来临。南方奴隶主害怕失去现有地位使林肯当选总统成为南北战争爆发的导火线。
三、南北战争的爆发
1860年的美国发展到了一个新的高峰，北方的工业居世界第四位，总产值达18.8亿美元，在世界经济中占有了相当重要的地位。与北方高度发达的工业成就相比，南方则呈现出一片田园牧歌式的风光，到处是长满了棉花、烟叶、甘蔗的种植园，种植园主家里每天都要举办各种宴会，日日欢庆，夜夜笙歌。
锦衣玉食的公子、小姐们只为怎样应对一场又一场的欢宴而苦恼，让他们操心的是如何表现得更加优雅得体以压过其他家族。公子哥们学习的是古老欧洲上层社会的那套骑马、击剑、射击、跳舞、如何讨女人欢心的本事，而小姐们则学习烦琐的宫廷礼仪。为追求最完美的效果，他们对欧洲的奢侈品情有独钟，尽管这些高档消费品都是极其昂贵的。这对他们来说不是问题，种植园里大片大片的作物成熟后就可以运到欧洲换回巨额财富，当时这些种植园出产的棉花占整个世界产量的四分之三，占美国出口总额的75%，欧洲棉纺织业基本靠美国提供棉花。受这些上层人物的影响，整个南方的人都更愿意使用来自欧洲大陆的产品。
北方的工商业资产阶级对于这点最为反感，处于成长期的他们最需要的就是对国内市场的垄断。这时的美国人可不讲什么全球协作，因为以他们当时的工业水平，只能是成为英、法等国的原料、半成品供应地与产品销售市场，处于英、法等国的经济附属地位。当代美国占据了全球生产协作关系中的有利地位，他们当然希望其他国家都成为他们经济链中的一环，且是弱势的一环。他们在一百多年前就知道如一个国家只能出产原材料与低附加值的产品是不会有前途的，影响南北战争最终结果的一个很重要的原因就是北方的工业生产能力远远超过南方，而包括“老领地”弗吉尼亚在内的南方之所以会出现这种情况，是因为南方各州长期以种植园经济为主，奴隶主们满足于种值园给他们个人带来的高额利润，忽略了国家长期发展的需求，没有重视发展工业。棉花的利润造成的短视将让他们在以后为此付出沉重的代价，这就如同没有工业基础的近代中国在与西方列强的冲突中付出的代价数倍于1840年以前贸易顺差带来的利润一样，1840年以前中国对外出口以丝绸、陶瓷为主，同样也是利润惊人，欧洲人在美洲搜刮到的白银有很大一部分都流入中国了。美国北方当时则全力发展工业，那怕是在初期与英国的竞争中处于不利地位仍不改其志。如按美国人现在的观点，北方资产阶级应放弃发展工业转而像南方一样发展种植业以保证全球的生产能力发挥到最高，但我们都知道美国人不会这样，否则国有危难时，没有雄厚的工业基础他们凭什么渡过难关？那些呼吁中国“安守本份”成为美国经济附庸的“经济学学者”们知道这段历史吗？
与奴隶主的豪华生活不同，在烈日炎炎的种植园里，几百万灾难深重的黑奴辛勤耕作，他们每天工作15——18小时，稍不如主人意就会遭到毒打，吃的是粗劣而难以下咽的食物，数量还时时得不到保证，穿的就更简单了，充分体现了美国人当时的清教徒精神。
美国南方各州的《奴隶法典》规定：“奴隶与其他物品一样也是财产，可以被继承转让。”依照法律，奴隶所生的子女还是奴隶，种植园便强令奴隶“繁衍”后代。在奴隶主的眼中，奴隶的婚礼与配种没有多大区别。女奴还有为主人或监工抚平内心情欲的义务，被凌辱的女奴生下了许多黑白混血儿。据统计，1860年时在全美国有60多万这样的混血儿。那些衣冠楚楚的种植园奴隶主们一视同仁地将自己的混血子女卖给他人，只是因为他们是自己的女奴生的，而且这种黑白混血儿特别受买主青睐。于是这些混血儿稍稍长大一点后又开始为其他奴隶主服务了，当种植园主的公子、小姐们拜访其他庄园时，就有可能发现同父异母的姐妹正在受着自己的朋友与监工的凌辱，不知他们当时心里作何感想？可能他们认为这只是一个小意外吧？毕竟这样的事太普遍了。
林肯在总统选举中胜出的消息传来打破了南方的平静。很久以来，南方人便一直在叫嚣：“只要选一个与黑人为友的共和党人作总统，我们就脱离联邦”。南方奴隶主开始秘谋分裂，这其中，南卡罗来纳州的州长表现最为猖狂，他通过秘密信件同其他几个南方州州长达成一致，绝不接受共和党人的领导。大选后四天，南卡罗来纳州的参议员便离开首都。
1860年12月20日，南卡罗来纳州的奴隶主召开代表大会，宣布“南卡罗来纳与其他各州之间现存的以美利坚合众国为名的联邦从此解散”。1861年2月4日，南卡罗来纳、密西西比、亚拉巴马、佛罗里达、佐治亚、路易斯安那、德克萨斯这七个已宣布脱离联邦的州在亚拉巴马州的蒙哥马利城开会，2月8日，他们宣布成立“美利坚联众国”。选举杰弗逊·戴维斯与斯蒂文斯为正副总统。
杰弗逊·戴维斯年轻的时候就因为其英俊的外表而闻名，就像林肯年轻时因为丑陋远近皆知一样。他的显赫出身和雄厚财力使他在仕途上一帆风顺，他坚定地认为奴隶制是最合理的，他曾在演讲台上大声疾呼：“我们这些南方州的代表绝不能容许任何人来侮辱我们祖先留给我们的制度。……若是内战由于这一问题而爆发，那我们将战斗到底！对我而言，所有点起反奴隶制火把的人都是纵火犯，都是背叛祖国的黑鬼！”他在就任总统典礼上说道：“我衷心感谢大家！同时我也满怀感激之情地感觉到，上帝一定会与我们的南方联盟同在，虽然它持续的时间可能会很短，但它的意义却十分重大。我的主啊！我把自己郑重地交在您的手中，请您为我的国家和事业祝福吧！”南方各州开始组织军队，拟订宪法，统一的美国已经分裂了。
这时的北方却在幻想通过妥协保持联邦的统一，因为北方的资产阶级同南方有着千丝万缕的经济联系，他们虽然反对奴隶制，却不愿以战争方式解决这个问题，他们担心战争爆发后合同不能履行、债务不能得到清偿。对于南部各州的分裂活动，即将卸任的总统布坎南更是采取了听之任之的态度，这使北方在战争爆发前的准备阶段十分混乱，给了南方以可乘之机。大量的资金和军事物资流入南方，大批军事人员脱离联邦军队为南部同盟服务。
1861年3月4日，林肯在华盛顿正式就任总统。林肯在连任总统的就职演说中说道：“南北双方都呼唤上帝，每一方都希望上帝能保佑自己的事业成功。然而上帝却不可能同时帮助双方！”。林肯在就职演说中警告道，“而我却有庄严的誓言‘维护和保卫’它。”当他在这之前离开家乡到华盛顿时，脸上却找不到一点上任的喜悦，倒是充满了一个准备捐躯赴国难的人视死如归般的悲壮。
上任后，林肯政府为使南部各州重新回到联邦中，做出了尊重各州的奴隶制和执行《逃亡奴隶法》的保证，林肯经过多年的政治生活磨练已成为一个务实的理想主义者，在他的心目中既要废除奴隶制，又要维护联邦的统一。但南方不满足于这点妥协，他们还要求拥有建立新蓄奴州的权力，但共和党人在竞选时所提的口号便是“绝不再让给奴隶主一寸新的土地”，南方这个要求当然不可能得到通过。南部同盟给联邦政府的回答便是：战争。1861年3月6日，“南部同盟”临时议会授权戴维斯征召服役期6个月的民兵并接受10万名服役期12个月的志愿兵。
至1861年3月12日，联邦在南部的要塞中只有查尔斯顿港还在合众国控制下。要塞司令罗伯特·安德森少校处境十分艰难，他就是在黑鹰战争中与林肯摔跤并取胜的人。南卡罗来纳州的叛军将安德森紧紧围困住，断绝了一切补给，他向政府提出：若要他守住要塞，就必须给他运送武器和给养，并率军退到了坚固的萨姆特堡，萨姆特堡位于查尔斯顿港外的一座小岛上，堡内只有不足两百名官兵。北方以前向他派了一艘给养船只，因遭到南方的炮击而返航。
为试探南方的态度与援救安德森部队，林肯召开了一次会议，决定派一艘船给要塞运送给养；在此之前要通知南方，这艘船只不过是给要塞里断了口粮的将士们送粮食的。若南方不予拦阻，那么政府的声望得到了保障，要塞内官兵的性命也都保住了；若是南方真的动武，那么打响战争第一枪的责任就落到了南方人的头上。与中国人一样，当时的美国人也十分讲究不打第一枪，这样一来北方人民的愤怒也会被激发起来，要知道，没有这种群情激昂，仗是打不胜的。就在北方运送给养的船只从纽约出发的同时，南方也调集了大批军队向要塞进军了。
1861年4月12日，那艘运送补给的船只还没有靠岸，南方政府派出的皮埃尔·博雷加德将军就率领全副武装的军队把萨姆特要塞攻克，城头的国旗也被打成了两半，安德森投降。他率领守军列队开出堡垒，乘上一条救援船，朝北驶往纽约港，安德森的身上带着那面被打成了两半的国旗。
美国南北战争就此爆发。
四、战争初期
1861年4月15日，林肯颁布征召令，招募75000名志愿军入伍。5月3日又下令招募42000人。林肯这时还以为南方的叛乱一扫即平，所以在征召令中，只将兵士服役期定为3个月。工人、农民毫不犹豫地投身军队，大城市里的移民工人也自动组成部队。纽约的爱尔兰人组建的“不死乌联队”，德意志人组建的卡尔伯联队，意大利人组成的加里波第卫队成为第一批开赴弗吉尼亚战场的联队之一。著名的废奴主义者、曾给予约翰·布朗大量经济援助的格里特·史密斯出资装备了一个团的黑人军队，并把他的独生子格林·史密斯送去参军，还坚持不领薪饷。
此后不久，弗吉尼亚、阿肯色、田纳西及北卡罗来纳四州脱离了联邦加入“南部同盟”，叛乱州达到11个，此外还有密苏里、肯塔基、特拉华、马里华四个蓄奴州也在南北间摇摆不定，形势十分危急。
当时的南方可以说是群情激越、众志成城，正是由于南方人的这种忘我投入，南北战争持续了四年之久，之所以会出现这种情况是有其深层次原因的。
在当时的南方人心中普遍存在着一种优越心态，他们认为自己是美国最早一批移民的后裔，自诩为最正宗的美国人。南方诸州自建国以来人才辈出，至林肯当选总统以前，美国的十五位总统当中，南方人就占了十二位；南部还产生了比北方多几乎两倍的部长及高级法官；南方的军官在历次战争中都有着优秀的表现，在美国的独立与拓疆战争中立下大功，南方人认为他们为国家承担了比北方人更多的责任。
由于独立以来南方始终处于大种植园主阶级的统治下，民主并未如独立之初华盛顿所预期的那样普及于社会，封建残余在南方保留较多。北方资本主义的一些黑暗面被南方奴隶主大肆宣扬以证明奴隶制并不是如北方人所认为的那样不人道，一名来自南部的国会议员宣称：“我们的奴隶是终身受雇用的，待遇优厚；而你们的雇工是按日受雇的，待遇菲薄，无人照顾。……不正是这样吗？你在纽约市一天见到的乞丐比你在整个南部一生见到的还要多。”
同时，南方人在奴隶主们的影响下自认为是诺曼贵族的继承人，远远优越于北方那些萨克森小农们的后代，实际上据人口调查当时在南方人中居于首位的是属凯尔特人的苏格兰移民后裔。南方人认为北方人要么是冷酷的商人，除了追求利益别无他念，要么是从欧洲移民来的失败者，是古老大陆的渣滓。靠着这些移民，在过去十年里北方拥有了一千九百万白人，而南方却只有八百万白人，北方在众议院里拥有的席位比南方多了三分之一，南方人认为这就是北方的林肯在总统选举中通过多数获胜的原因，他们认为也并不有什么了不起的。南方人还认为既然联邦是由各州自愿组合而成的，那么也可以脱离，这是美国的国权战胜州权以前存在于美国人中的一种普遍心态。南方人还振振有辞地指责废奴主义者解放奴隶是在侵犯私人财产，而这明显违反了《宪法》。这些思想都是南方人在长期受奴隶主的蒙蔽与传统偏见影响后产生的。
但他们也许忘了在《独立宣言》中他们的祖先声称：“人人生而平等，造物者赋予他们若干不可剥夺的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利。”这被当成了美国建国的理论基础。
“为了保障这些权利，人类才在他们之间建立政府，而政府之正当权力，是经被治理者的同意而产生的。当任何形式的政府对这些目标具破坏作用时，人民便有权力改变或废除它，以建立一个新的政府；其赖以奠基的原则，其组织权力的方式，务使人民认为唯有这样才最可能获得他们的安全和幸福。”政府是人民建立起来用于维护自身权利的，而《宪法》也是用以说明人民的权利与如何维护这些权力的文件，如政府与《宪法》对人民的权力有损害，人民就有权力对其进行变更和修改。奴隶制度使占当时美国人口近14%的黑人丧失人权，奴隶制还阻碍了美国经济的进一步发展，经过总统大选，人民将主张废除奴隶制的共和党人林肯推上台，拉开了改革的序幕，这完全是正义的。“当追逐同一目标的一连串滥用职权和强取豪夺发生，证明政府企图把人民置于专制统治之下时，那么人民就有权力，也有义务推翻这个政府，并为他们未来的安全建立新的保障”。这是世界上第一个“人权宣言”所明确提出的人民权力，林肯的当选只是人民行使这个权力的开端。
北美十三州在英国殖民统治时本是一体的，但在独立战争中各州的上层为维护各自的利益使州权得以增强，各州实际上成为了独立的国家，然后各州又通过大陆会议组成邦联国家，但自1787年美国成为一个联邦国家后各州就不具备如同美国尚处于邦联制国家时的权力了，这是邦联制国家与联邦制国家的区别之一。且就算是当时的《宪法》没明文规定禁止各州离开联邦，但也没明文规定联邦政府不能在出现分裂的情况下采取武力措施予以阻止。所以南方的分裂活动是非法的，而联邦政府通过战争行为维持国家的统一是完全正义的。有一帮人皓首穷经，别的没学会，只知玩弄理论游戏，张嘴就是“林肯违宪了”，“北方的战争行为是对南方的侵略”。他们把作为保障人类发展的工具的《宪法》看得高于人类的发展，这是典型的本末倒置。一些传奇小说里常有这样的情节，只有拥有某种圣物的人才能掌握最高权力，如是这样，那倒底是这些圣物在掌权还是人在掌权？人类不能成为某种物品或是条文的奴隶，人类的发展才是最重要的，先民们就是为此而打破了一个又一个的旧框框。
由于北方在战争初期的混乱，以及南方人那些表面上看来理直气壮的理由，大批优秀的军事指挥人员流入南方。在联邦军队总计1108名军官中，有387名辞职到南方去了，其中有288名是训练有素的西点军校毕业生，不少人是具有实战经验的将才。这其中包括罗伯特·爱德华·李上校。他的父亲亨利·李曾是美国独立战争时期的一位战斗英雄。1799年，乔治·华盛顿逝世时，就是由享利·李致的悼词。罗伯特·李在1825年进入西点军校，成为一名优秀的军人。在墨西哥战争中他有突出表现，得到了上校军衔。指挥这场战争的联邦陆军总司令斯科特将军对他的评价极高。1852年，他担任西点军校校长，1855年，他奉命去得克萨斯州野战部队任职。1859年奉命镇压约翰·布朗起义。1861年，又调任美国第一骑兵团团长。战争爆发前夕，斯科特将军邀他担任“一支十分强大的联邦部队的司令官”。然而，他以不能背叛家乡弗吉尼亚为由拒绝了。他在辞职信中写道：“除了保卫我的故乡弗吉尼亚外，我绝不想再拔我的剑了。”回到家乡后，他在弗吉里亚州州长莱彻劝说下就任弗吉尼亚州陆海军总司令。
美国人对于罗伯特·李总是心存好感，除了他品质高尚，仪容华贵，是一位优秀的军事家外，还因为他被很多人看作是美国开国元勋乔治·华盛顿的继承人，乔治·华盛顿与寡妇马撤·丹德里奇·卡斯蒂斯结婚后没有子女，马撤与已故前夫所生的儿子约翰·帕克·卡斯蒂斯在华盛顿家中长大。独立战争中，约翰·帕克·卡斯蒂斯是华盛顿的副官，陪同华盛顿作战，战争结束后不久，卡斯蒂斯便去世了，他两个最小的儿女由乔治和马撒抚养，3岁的女孩不幸夭折，当时只有几个月大的男孩乔治·华盛顿·帕克·卡斯蒂斯被华盛顿夫妇抚养长大，有人便认为他是华盛顿的继承人。乔治·华盛顿·帕克·卡斯蒂斯23岁结婚，在波多马克河西岸建造了自己的家，命名为阿灵顿。他的女儿嫁给了罗伯特·李，她在后来的作品中，称她父亲为“乔治·华盛顿收养的儿子”，因此，那些早期的华盛顿传记作者才会有领养子一说。其实，华盛顿并没有收养这个孩子，他只是指定乔治·华盛顿·帕克·卡斯蒂斯为被监护人。尽管如此，人们出于对华盛顿的崇敬还是愿意相信卡斯蒂斯是华盛顿的继承人，因为他们不能容忍华盛顿无后这一事实，即使华盛顿的血统不能延续，他的名字也要延续。当时的美国社会也确实是这样对待卡斯蒂斯的，他在去世前也要求女儿以华盛顿的名字为她的儿子命名，当表现优秀的罗伯特·李展现在世人面前时，他们更加愿意为华盛顿能有这样的继承人而自豪，他的离去使更多的军官回到南方。
罗伯特·李的选择只是当时美国军官面对国家分裂时矛盾心态的代表。攻占萨姆特堡的皮埃尔·博雷加德曾于1860年担任美国西点军校校长，他在战争爆发前就投向了南方。而25年前，据守萨姆特堡的罗伯特·安德森在西点军校作为教官曾教授过他炮兵课程，内战使师徒间兵戈相对。约翰·巴富德出身于美国历史最为悠久并有显赫贵族背景的巴富德家族，他祖父在独立战争时期曾在罗伯特·李的父亲亨利·李的骑兵团里服役，作为一个南方奴隶制庄园主的儿子，巴富德在国家面临分裂时陷入了两难困境，经过反复思考，巴富德正式声明：“我，约翰·巴富德，是美利坚合众国的一名上尉，我以此为豪也就继续保留这个称号。”从此，巴富德与他历史悠久的家族决裂，投身到解放奴隶的伟大事业中直到病故。温菲尔德·斯哥特·汉考克在西点军校读书时结识了罗·阿米斯达，两人成为挚交，以后他们又在拓疆战争中一起出生入死，友谊进一步加深。但当战争来临时，他们却无法置身事外，汉考克必须忠于联邦，而阿米达斯也不能背叛他的家乡，两个在拓疆战争中的好朋友就这样被内战分开了。直到阿米达斯战死，他们都再没有见面。由于交战双方的中高层指挥官大都是西点军校毕业的，所以后人评价说西点军校生输掉了这场战争，也赢得了这场战争，他们打的败仗与胜仗一样多。
为振奋北方的民心，林肯在议会上作了一次出色的演讲为联邦政府的行为正名。演讲中他谈到他自己是如何从道德以及历史意义上理解南北战争的。他先要求各州向政府提供四亿美元和四十万士兵，他说：“这笔钱对那些似乎准备捐出全部财产的人来讲，尚不及他们所拥有财产总额的二三十分之一。”他说：“国家当初是花钱买下了这片土地，南方才得以在那里建立了家园的。而如今，他们要脱离联邦却连一个子儿也不拿出来，这公平吗？”
他从南方新制定的宪法中总结出了南北两派之间的区别：“我们的对手已经通过了一部《独立宣言》，其中删去了杰弗逊‘一切人生来平等’的字样。为什么呢？他们还通过了一部临时宪法，在其前言中，他们删去了‘我们，合众国的人民’这句话，与华盛顿所签署的老宪法的前言不同，代之以‘我们，各个有主权的独立州的代表们’。”从中他总结了这场战争的本质：“在联邦这方，斗争是为了在这个世界上保存这样一种政府的形式和实质，它的主要目标是改善人的生活环境，从一切人的肩头卸去人为的重负，为一切进行高尚的劳动的人扫清障碍。我们人民的政府经常被称作是一种尝试。现在我们的任务在于，有效地维护政府，使它能抵御内部强大势力想要推翻的企图。我们必须向全世界证明，能够公平选举的人也完全有能力平定叛乱，我也必须向全世界证明，选票是枪弹的合法继承者，一旦选票公平地，符合宪法地做出了决定，就不允许在解决问题的时候，再次使用暴力！这样，我们就可以向世人证明，凡是通过选举无法得到的东西也无法通过战争获得；这样我们也就能让世人明白，发动这场战争的人是何等愚蠢和狂妄！”
林肯还论述了资本与劳动的关系，“但事实上，资本和劳动之间并不存在他们所设想的那种关系。也没有哪个自由人会去终身当雇工。这两种假设以及所有由此而得出的结论都是无稽之谈。劳动先于资本，资本只是劳动的产物，如果没有劳动，就根本不可能有资本。劳动超出了资本，因而应当比资本得到更多的重视。资本有其自身的权力，它也应该像其他权力一样受到保护。无可否认，在劳动和资本之间存在着一种互利的关系。那种观点的错误仅仅在于认为社会的全部劳动都存在于那种关系之中。我们的社会里只有少数人拥有资本，他们害怕劳动，愿意用他们的资本去雇佣或者买下另外一些人来为他们劳动。而一个为数众多的第三等级不属于这两个人群，他们既不为别人劳动也不要别人为他们劳动。在大多数南方州中，大多数人既不是奴隶也不是奴隶主。男人们和他的全家在自己的农场上、家里和店铺中为自己劳动，收人也归他们自己所有。他们既不依靠资本也不雇工或奴役别人。”
他还提出了他理想中的劳动关系：“一些刚踏入社会的人，手脚灵活却不名一文，在这世界上，起初只为了挣些工资而干活；然后设法积攒一些钱给自己买土地和农具，开始为自己劳动；最后他们又雇佣一些刚刚步入社会的人做他们的帮手。这才是公正、合理和繁荣的制度，它会给所有人带来活力，让一切人都有机会取得成功。在我们当中，谁也比不上那些靠劳动白手起家的人更值得尊重。不是靠劳动创造的东西，他们连碰也不碰一下。在这一点上，他们比其他任何人做得更好。这些人不会把自己已经享有的政治权力轻易交出去，也不会放弃前进的机会。为了保住自由，他们宁愿接受任何的挑战！”林肯还向人民披露了一个奴隶制的支持者所写的叫《纯粹的野蛮人》的书里所提出的反动观点，作者认为“欧洲西部的自由社会是种错误，即使在美国它也逃脱不了崩溃的下场。对此，北方也表示默认。”作者甚至建议去奴役白人，分给主人们新的土地，而后再将白人失业者作为农奴分给他们。“拥有一千美元的人可以成为一个一般的贫穷白人的监护人，谁有一万美元，就可以获得十个农奴，一百万美元便可获得一千个农奴。”这充分暴露了奴隶主以奴役除自己以外所有人为终极目标的险恶用心。
北方有二十二个州，近1900万人口，拥有全国五分之四的工厂、70%的铁路线、占有粮食产区，得到人民的支持，占有道义与经济实力上的绝对优势。可北方内部也存在明显的分歧与混乱，缺乏军事指挥人才，军队的装备在初期也是相当粗劣的，军事工业强大的优势只是在后来才显现出来。
联邦军的总司令是温菲尔德·斯科特，他是拓疆战争中的英雄，长期担任联邦军要职，林肯用他的目的是想以他的德高望重来增强北方的凝聚力并鼓舞士气。他很喜欢去西点军校参加毕业生的阅军，格兰特、谢尔曼、汉考克、罗伯特·李、杰弗逊·戴维斯等都曾接受他的检阅。还是这些当年的毕业生，在他的麾下参加了墨西哥战争，在这场战争中他们逐渐成长起来，只是当时谁也没想到以后他们会在战场上兵戈相见。
北方的战略是想通过强大的实力迅速迫使南方投降。在战争初期，林肯坚持了一条明智的道路，即战争以维护合众国的统一为目的，没有明确地提出解放全美国的黑奴与合理分配西部土地。这一方面使密苏里、肯塔基、特拉华、马里兰四个蓄奴州投到北方，另一方面也使广大的人民群众对此感到十分不满，没有全力投入到这场战争中。
南方只有十一个州，1200万人口，其中有400万黑奴，但因从一开始就积极备战，所以南方的军队相对北方来说要精良许多，大批优秀指挥官的加盟使其实力大增，可南方新招的普通士兵也面临着缺乏训练的困扰，这是因为原联邦军中负责训练的军士长大都是德国与爱尔兰血统，而当时美国的德国与爱尔兰移民大都是林肯的支持者，因为他们希望得到土地，所以这些军士长中的很多人仍忠于联邦。但总的说来，战争初期南方军队的素质高于北方军队。南方的战略是通过速战速胜迫使北方签订城下之盟，使南方的独立得到国际上承认，再增强自身实力，以图在全国实施奴隶制。
由于战争开始后不久弗吉尼亚州就加入了南方同盟，所以波托马克河便成了南北双方对峙的边界，从华盛顿向外就可看到前线，而南部同盟的首都里士满也在距华盛顿不远的南方。交战双方的首都如此地接近，使东部战场成为南北战争的决胜战场，全世界的眼光都聚焦在东部战场。由于这里地势狭窄，密布着一些双方都不可能放弃的要地，在这里开展的军事行动很多是笨拙的以兵力和火力决胜负的正面决战，少有大纵深的机动作战。而在地势广阔的西部战场进行的战斗的机动性则强得多，充分体现了双方指挥者高超的军事造诣。
1861年7月21日，3.5万名联邦军队发起了向南方首都里士满的进军，由于这时北方上下均存在着严重的轻敌思想，认为南军不堪一击，再加上这一天是星期六，于是许多华盛顿市民、国会议员、记者等身着盛装，携妻带子，提着装有野餐的篮子，有的坐马车，有的随军队步行，像过节一样，前来战地观光、看热闹，这种事情以后只有在文革时中国南方边境的军民观看缅甸共产党游击队作战时出现过，当时缅甸共产党游击队中有大批中国知青。
早就获悉了情报的2.2万南方同盟军队在铁路枢纽马纳萨斯列阵相迎，指挥官是攻占萨姆特堡的皮埃尔·博雷加德。这时，约瑟夫·约翰斯顿的谢南多亚军团9000人的增援部队躲过了由罗伯特·帕特森率领专门负责对约翰斯顿进行牵制的15000名联邦部队赶来增援。
北方军队在观众的欢呼声中向南军发起攻击，猛烈的炮火把南军阵地笼罩在烟雾中。炮击过后，北军跨过布尔伦河向南方同盟军队发起冲击，南部同盟军左翼全面告急。约翰斯顿麾下由托马斯·杰克逊指挥的旅在亨利豪斯山周围进行了顽强抵抗，杰克逊沉着指挥，击退了北军5次冲锋，他因此获得“石墙”的美称。杰克逊部队的英勇作战为博雷加德的兵力调整和约翰斯顿最后一个旅增援部队的到达赢得了充足的时间。埃德蒙·柯尔比·史密斯的部队下了火车就直奔战场，充当了反攻的先锋。当时联邦军队的军服是蓝色的，南方同盟军队的军服是灰色的，且有相当部分的南方同盟军队尚未完全换装，所以在烟雾弥漫的战场上敌我难辨，战场一片混乱。在双方展开激战的重要关头，麦克道尔下令撤退，南军趁势反击，北军大败，同盟军也因发动反击而打乱了自己的建制，没能立即发起对华盛顿的攻击，当天夜里，天又下起雨来，道路变得泥泞不堪，南军失去了向华盛顿进军的机会。这次战役被称为第一次马纳萨斯战役，也叫第一次布尔伦河战役，是役北军死伤1584人，失踪1312人，南军损失1982人。这是南北战争中双方进行的第一次大规模作战，双方的士兵都是未经训练的新兵，以逸待劳、以防御为主的南方同盟军队与劳师远征、仰面强攻的北方军队相比当然占有优势，且南方军队还拥有杰克逊这样强悍的战将。
第一次马纳萨斯会战后不久，密苏里又发生了激烈的“威尔逊小溪之战”，由圣·路易斯军火库指挥官莱昂指挥的联邦军队一次突袭就夺取了圣路易斯，又把普赖斯指挥的一支南军赶出了杰弗逊城。普赖斯在撤退时得到了增援并回师北上。莱昂率军进至斯普林菲乐德时与敌遭遇，他相信自己装备上的优势可以弥补兵力上1∶2的劣势。北军在8月10日发起了黎明攻势，南军被打得措手不及，联邦军队取得了初战胜利。然而南军很快就重整兵力卷力重来，不久后莱昂英勇战死，北军失利，联邦军伤亡1317人，南军伤亡1230人。
第一次马那萨斯会战与“威尔逊小溪之战”的失败使北方清醒过来，放弃了最初的轻敌思想，开始着手准备一场长期而艰苦的全面战争，国会批准了组建一支100万人的志愿军。与之对应，南部同盟议会也批准征招了40万志愿兵。这场血腥的战争将更多的人卷了进去。
五、半岛之战
初战失利后，林肯变更了军队的指挥层，温菲尔德·斯科特下台，乔治·麦克累伦接过了波托马克军团与联邦军的指挥权，纳撒尼尔·班克斯取代了帕特森；10月底，戴维·亨特接替了约翰·弗里蒙特，后者调任西部战区司令。
麦克累伦在政治上属于民主党，曾是民主党道格拉斯的追随者。由于他在军事理论方面小有成就，再加上在战争初期取得过一些小胜，民主党人就把他捧上了天，想通过他使民主党在军队中保持影响力。他平时喜欢模仿拿破仑，说话引经据典，于是人送绰号“年轻的拿破仑”，麦克累伦也一向以“美国的拿破仑”自居。在他担任联邦军司令后，荣誉更是让他不知所以。林肯和国务卿西华德曾到麦克累伦家商谈要事。正好麦克累伦外出参加一个婚礼去了，他们就进屋等了一个小时。谁知麦克累伦回来后直接就上楼去了，尽管他知道林肯在等他。林肯又等了约半个小时，仍不见麦克累伦下楼。最后，一个仆人跑下楼来回话说，将军说他累了，已经上床睡觉了。同行的人想冲上去带他下来，林肯却说：“只要麦克莱伦能为我们赢得胜利，我情愿为他牵马。”
其实在麦克累伦的骄傲外表下掩藏的是严重的不自信，他理论方面有一定造诣，在实战中却缺乏准确的判断力，再加上他虚荣心极强，自高自大和谨小慎微这两种性格就同时体现在他身上。所以他的作战计划往往很大胆，但在实施过程中却总是畏首畏尾。
麦克累伦上任后曾制定了一个企图用海陆联合封锁的方法迫使南方投降的“大蛇”的计划，企图用海陆联合封锁的方法迫使南方投降。这个计划与麦克累伦的其他计划一样，战略上是正确而大胆的，脱离联邦政府独立的密西西比河以东各州主要依靠种植和出口棉花，整个南方缺乏工业基地，其东部甚至连粮食都无法自给，只要扼住了南方取得供应的交通线就能使南方的战争资源枯竭。但当时的南方分裂各州在地理上连成一片，构成一个内部巩固的整体，联邦陆军在初期根本无力阻止北方的物资流向南方。且在战争初期海军只有舰船42艘，水兵7600名，以这样微小的兵力去封锁约3500英里的海岸线，在近200个港口和通航河道巡逻确实是力不从心，要想凭此迅速获得战争的胜利是不可能的。而北方不能等，一旦南方得以坐大，在国际上获得英、法等国的承认与支援，那时联邦的分裂就无法挽回了。后来，这个计划在陆军部长斯坦顿与联邦海军部长吉迪恩·韦尔斯的领导下艰苦地实施着，随着海军实力的增长和陆战形势的改变，南方终被这个计划所窒息，不过这已是战争后期的事了。
尽管麦克累伦清楚地知道这一点却总是借口兵力不足拒绝进攻南方。一直在密切关注着美国内战局势的马克思、思格斯一针见血地评论道：对于麦克莱伦来说，“作战不是为了击败敌人，而只是为了避免自已被敌人击败，从而丧失所扼取的权势”。
1861年11月8日，美国军舰拦截了英国邮船“特伦特号”，逮捕了在船上的南部同盟代表梅森和斯利德尔。林肯这时显示出他高超的外交技巧，下令释放这两人，从而避免了与英国的正面冲突，使英国武装干涉美国内政的企图未得逞。
就在这个月，联邦海军的塞缪尔·F·杜邦率部攻克查尔斯顿和萨凡纳之间的罗亚尔港，后来这个港口在战争期间一直是北方执行封锁计划的主要基地。
1862年1月27日，已等不及了的林肯发布第一号总作战命令，规定2月22日为联邦陆海军部队出击叛军的总行动日，4天以后，林肯向波托马克军团下达特别命令，命令该军团务必于2月22日攻占马纳萨斯，其他战场纷纷行动，唯有麦克累伦按兵不动，3月11日，林肯免去他联邦陆军总司令职务，麦克累伦这才行动起来，可他并不是去进攻里士满，而是实施他的计划，发动“半岛战役”。
按麦克累伦的设想，由他亲自率兵11万，在约克半岛登陆，然后在海军配合下水陆并进从北后攻击里士满，同时，由麦克道尔率兵4万南下弗雷德里克斯堡，对里士满形成南北夹击之势。但他的计划遇到点麻烦，南军的装甲舰封锁住了詹姆斯河河口，如这时登陆，海军将不能为陆军提供支援。
汉普敦锚地地处詹姆斯河口，宽6英里。北岸由联邦军队控制，联邦军队在奥德波因特卡姆弗特设有门罗要塞，还在纽波特纽斯新设置了一个炮台，海面上是由路易斯·M·戈尔兹伯勒指挥的北大西洋封锁分舰队。南部邦联则控制南岸，在塞韦尔岬和皮格岬以西都构筑了防御工事。
南方分裂各州的海军部长斯蒂芬·R·马洛里为打破北方在海上的优势将“梅里马克”巡洋舰改造成了历史上第一艘装甲舰“弗吉尼亚”号。该舰舰长178英尺，装有两层铁甲，两舷垂直的角度约35度。炮塔内装有7门口径6-9英寸的火炮，其中4门是线膛炮，炮塔的顶部是厚的铁格栅，以用于通风，舰首装有坚硬的铁撞角，由于它的舰壳、舰首和舰尾无装甲部位的干舷高仅一英尺左右，所以它在航行时，几乎被海水覆没。马洛里希望“弗吉尼亚”号能消灭用于封锁切萨皮克湾的联邦海军的木质战舰，并且切断门罗要塞联邦部队的海上补给和增援，最终阻止据情报即将通过约克半岛从切萨皮克湾侧翼进攻里士满的联邦军。
1862年3月8日，南方的海军将领富兰克林·布坎南率领“弗吉尼亚”号进入汉普敦锚地，对这里的联邦海军展开了大肆屠杀，南方海军舰队以伤亡21人的代价，击沉了一艘大型单桅帆船，重创一艘重型护卫舰，消灭250名北部联邦水兵。
这时北方为对付“弗吉尼亚”号专门建造的装甲舰“班长”号也已竣工，“班长”号舰体长124英尺，侧壁装有4.5英寸厚的铁甲，铁甲后衬有橡木，平面有1英寸厚的这种甲板防护。炮塔高9英尺、直径20英尺，被装置于甲板上的铜圈里，周围有8层1英寸厚的铁板制成圆筒形叠层侧壁。炮塔顶部是铁轨制成的格栅。140吨重的炮塔置于转轴上，这根轴向下延伸到龙骨。该轴装有齿轮，与蒸汽辅机相连，能使炮塔作360度旋转。炮塔内有2门11英寸“达尔格伦”滑膛炮。舰上发动机是普通双筒形，每个铸件内装有36英寸的汽缸。3月8日下午4时，“班长”号到达查尔斯岬。3月9日，历史上第一次发生在装甲舰间的大战爆发了，结果双方势均力敌，不分胜负，南部同盟在海上的局部优势也被扼制住了。
在接到海军已扼制住南军装甲舰的消息后，麦克累伦率部于4月初开始了这次战役，在南军后方的门罗堡成功登陆。麦克累伦手下有5.8万人的兵力，他们分属于萨姆纳的军、海因策尔曼的军和凯斯的军，另外他手下还有一支小规模的骑兵部队与约l00门大炮。麦克累伦知道南军占据着约克敦，他对那里的情况了解得并不多，部下还不时给他提供一些错误的情报，但他却乐观地估计他可以快速突破南军的阵地，在约翰斯顿赶来增援之前击败敌军。因此，他没有等其余部队赶来汇合就于4月4日向约克敦进发。麦克累伦部因携带了过多的辎重，又采取步步为营的战术，前进十分缓慢。
这时，南军的马格鲁德将军率3万名南军士兵正在横贯半岛约13英里长的野战工事里面等着联邦军。这时联邦海军还在忙着对付南方的装甲舰“弗吉尼亚”号，不能溯河而上与陆军配合。麦克累伦打算调麦克道尔部占领约克河北岸的格洛斯特，陆军部长斯坦顿却出于全局的考虑要求将麦克道尔留在华盛顿以确保该城的安全。这是因为华盛顿的安危对于战争的影响太大，林肯不愿再冒第一次马纳萨斯会战的险，谢南多亚河谷的杰克逊对于华盛顿来说是一个十分实在的威胁。麦克累伦不得不放弃原定的沿詹姆斯河而上的进攻路线，只能伸展他的右翼，分兵渡过奇卡霍明尼河，以便与麦克道尔取得联系。在北军渡过奇卡霍明尼河之前，南北双方的军队在威廉斯堡发生了激战。4月17日，约翰斯顿到达约克敦接过了南军部队的指挥权。这时南军因“弗吉尼亚”号的发动机的可靠性和适航能力较差，不能进行远海作战，便自沉了这艘装甲战舰，“弗吉尼亚”号的对手“班长”号也于同年底在卡罗来纳岬不远处沉没。联邦海军这下就可以溯河而上轰击约克敦的防御阵地了，南军被迫于5月3日夜晚悄悄撤离了他们的防线，北军耗时一个月终于占领了约克敦。5月5日晚，在威廉斯堡与北军作战的南军指挥官朗斯特里特也率部撤出战斗向里士满方向撤去，该战联邦军队伤亡2228人，南部同盟军死伤1500人。
威廉斯堡战役后，北军以每天5-7公里的速度不紧不慢地向里士满推进，由于联邦陆军的步步逼进，南军于5月10日放弃了诺福克城以及海军码头。5月14日，当麦克累伦率军到达里士满外围时，南军的约翰斯顿早就率4个师在奇卡霍明尼河南岸的里士满周围筑起重重防线。因杰克逊5月初已从拉皮丹撤走，南军已经放弃了格洛斯特，林肯觉得敌军对华盛顿的直接威胁减轻了，麦克道尔被获准南下进攻里士满，麦克累伦对与麦克道尔两面夹击攻克里士满充满信心。麦克累伦将两个军派到奇卡霍明尼河南岸驻守，这样北军的部队就被分成了两部分，而奇卡霍明尼河随时可能泛滥导致军队无法渡过。南军指挥部决定趁此攻击奇卡霍明尼河南岸的两个军，在开战之前他们先派出杰克逊沿谢南多亚河谷向华盛顿方向攻击以调动麦克道尔部。5月23日，杰克逊在斯特拉斯堡击败了班克斯将军，哈普斯渡口的安全也受到威胁，已在南下的麦克道尔被迫撒军保卫华盛顿，麦克累伦的计划被打乱。这便成了麦克累伦以后推卸责任时的借口之一，他认为是林肯阻止麦克道尔南下才导致七日战役的失败，实际他在本次战役以后的时间里所犯的几个错误才是七日战役失败的根本原因。
5月31日至6月1日发生了七棵松战役（金橡树战役），南军的朗斯特里特等将领在战斗中的表现差强人意，南军司令官约瑟夫·约翰斯顿将军也在5月31日深夜负了重伤，史密斯将军接过了他的指挥权。这时的南军指挥系统一片混乱，再加上萨姆纳所率的联邦军及时增援，使这场南军本可大胜的战斗打成了一场难分胜负的混战。这一仗南军伤亡了6000人左右，联邦军的损失大约为5000人。当约翰斯顿被人从战场上抬下来的时候，南方的戴维斯总统正与罗伯特·爱德华·李将军视察战场情况。在看到南军指挥官的糟糕表现后，戴维斯总统决定将这支已被称为北弗吉尼亚军团的部队交给罗伯特·李来指挥。罗伯特·李在投向南方后被晋升为上将，还曾担任了一个月的南军总司令，后来这个职务由南方伪总统杰弗逊·戴维斯兼任。他后来又担任了南军的总参谋长，负责南卡罗来纳州和乔治亚州的海防工作，以防止北军登陆。1862年3月，他回到了里士满担任戴维斯的顾问，这次陪同视察给了他一个大显身手的机会。从此，在众望所归的罗伯特·李的指挥下，北弗吉尼亚军团创造了辉煌的战绩。
6月12日，罗伯特·李将军派杰出的骑兵将领詹姆士·埃韦尔·布朗·斯图亚特去侦察北军的情况。兴高采烈的斯图尔特率领3个团的1200名骑兵以及一部分野战炮兵出发了。在4天的时间里，他们从联邦军队的眼皮底下溜过，在博顿桥远处的下游渡过奇卡霍明尼河。在北军后方他如鱼得水，充分发挥他作为游骑兵的天份，消灭了联邦军队的一个辎重车队，带回一些俘虏和大量的情报。6月15日他回到里士满时整个部队只损失了一人。他取得的情报使罗伯特·李将军下决心发动一次大规模的战役，这便是七日战役。
就在半岛战事正酣的5月，林肯总统顺应民意，颁布了《宅地法》，宣布凡是忠于联邦的成年人，只要交付10美元，便可在西部领得土地160英亩。耕作5年之后，该土地便归其所有。这样一来在新西部就可以培育一个庞大的市场了，在拓展海外殖民地不是很现实的情况下大力发展国内市场成为当时美国工商业资产阶级的最好选择。《宅地法》颁布后受到民众的热烈欢迎。但民众也认识到，如果不打败南方，使联邦统一，那么《宅地法》也难以实行，于是很多人报名参军，热情高涨。过了两个月后，林肯又颁布了《没收法案》，规定凡是背叛联邦的人，其家产全部没收，其奴隶也全部解放。总统有权招募奴隶平叛，此法也受到民众的欢迎。由此，南北战争也就带上了资产阶级土地革命的色彩。
罗伯特·李在接过北弗吉尼亚军团指挥权后计划打一个大战役消灭波托马克军团以解里士满之围。为保证战役的顺利进行，罗伯特·李将杰克逊部从谢南多亚河谷调来，为迷惑联邦军队他还特地派出惠廷师和劳顿旅到谢南多亚河谷搞了一次去而复返的武装大游行，最后杰克逊的部队乘坐火车沿弗吉尼亚中央大铁路南下抵达战场。
6月23日，罗伯特·李与杰克逊、安布罗斯·希尔、丹尼尔·希尔、朗斯特里特等将领在弗雷德里克斯大厅召开作战会议，罗伯特·李向他们阐述了自己的作战计划。他们要在麦克累伦从奇卡霍明尼河南岸赶来增援之前歼灭奇卡霍明尼河北岸位于北军右翼的波特军3万人。为保证围歼波特时拥有足够的兵力，罗伯特·李将军决定将大部分主力部队都开到奇卡霍明尼河的北岸，留守里士满的马格鲁德部2.7万人将单独面对麦克累伦三倍于已的兵力。之所以罗伯特·李敢于作出如此大胆的决定只是因为他深知畏首畏尾的麦克累伦在右翼遭到袭击时是不敢在左翼和中央推进的。杰克逊部将是这次进攻的关键，他的部队要包抄波特的右翼并威胁他的后方。他将从阿什兰出发，渡过托托波托莫伊河直奔亨德利角和科尔德港，杰克逊部迁回的目的是进攻比弗达姆河，打击波特防线的右翼；斯图尔特的骑兵将警戒他的左翼。安布罗斯·希尔将派布兰奇旅在温斯顿桥渡过奇卡霍明尼河，直取梅卡尼克斯维尔。布兰奇渡河后将与杰克逊取得联系，他的任务是抢占北军前哨阵地、夺取梅多桥。安布罗斯·希尔师的其余部队将从该桥渡河，扩大布兰奇的战果并夺取梅卡尼克斯维尔地区的其他桥梁供后继部队过河。丹尼尔·希尔的部队跟随安布罗斯·希尔的师渡河后将支援杰克逊，朗斯特里特的师将在最后渡河，支援安布罗斯·希尔。消灭波特的军队将严重威胁麦克累伦的交通线，迫使他的部队或是转移到河的北岸，或者沿来路向半岛方向撤回。罗伯特·李认为麦克累伦很可能会走后一条路，他已为此作了相应的安排。
作战会议后，南军全力为这次战役作准备，兵力在不断增强，总数已达到8.5万人。罗伯特·李打算用包括杰克逊部与斯图尔特的骑兵部队在内的大约5.6万人来围歼波特的军队。北军这时也没闲着，麦克累伦已从一位逃来报信的南军士兵口中得知罗伯特·李的计划，他通知波特加固了阵地。波特阵地的地势本就十分有利，阵地前面是比弗达姆河，左面毗邻奇卡霍明尼河，右面有梅卡尼克斯维尔前面密林的遮护，工事得以加强后阵地更是坚固，任何来犯之敌都将受到全方位的猛烈打击。
6月26日，七日战役正式开始。由于地形复杂与北军的抵抗，杰克逊在比规定的时间晚了6个小时后于上午9时到达弗吉尼亚中央大铁路，按预定计划他与布兰奇取得了联系。下午5时，杰克逊赶到亨德利角。他在这里听到了交火声却根本看不到应当已经在他右侧的友邻部队，由于摸不清情况，杰克逊决定让部队露营过
